紫禁城其名称系借喻紫微星坛而来。
中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣。紫微垣在三垣中央。
中国古代天文学说，根据对太空天体的长期观察，认为紫星垣居于中天，位置永恒不变，因此成了代表天帝的星座。是天帝所居。
因而，把天帝所居的天宫谓之紫宫，有“紫微正中”之说。明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及考虑自身的安全，所修建的皇宫既富丽堂皇，又壁垒森严。
除了为他们服务的宫女、太监、侍卫之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入，这里是外人不能逾越雷池一步的地方。
因此，明清两代的皇宫，既誉为紫宫，又是禁地，故旧称紫禁城。
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