不要被他们的名字所欺骗。我们太阳系最小的天体——小行星，彗星和流星——蕴藏着大惊喜。小行星，彗星以及一些从它们发出的彗星是我们的太阳系在46亿年前形成的遗留产物。当行星和卫星在数千万年间经历了变化，但许多这些“小个子”的冰、岩石和金属并没有。它们很像记录着行星演化的化石记录。
目前有 791,384颗已知小行星和3,559颗已知彗星。
在我们太阳系的最初，在地球、木星、冥王星存在之前，一个由尘埃和气体组成的巨大旋涡状云层环绕着太阳。在它尘埃盘中的尘埃颗粒互相碰撞，形成了更大的岩石块。这个过程延续着一直到它们变成巨石的大小。最终，这个聚积层的演化形成了我们太阳系的行星。
数十亿的小太空岩石从没发生过演化。神奇的是，从它们形成开始，这些神奇“小宇宙”大部分几乎没有在这46亿年间发生过变化。它们相对原始的状态让彗星、小行星和一些流星成为很好的故事叙述者，它们可以讲述许多早期太阳系统中的条件是怎样的。它们可以揭露关于我们起源的秘密。它们可能提供关于让地球生命成为可能的水和原材料的来源的线索。
当前数据：
已知小行星：791,384颗
已知彗星：3,559颗
机器的探索
美国宇航局的机器宇宙飞船让我们可以近距离地探访彗星，小行星和矮行星，甚至可以带回供研究的样本。我们刚开始要弄明白这些地方到底是怎样的，它们的构成和它们是怎样形成的。
生命的原材料？
彗星和小行星很可能传送了一些水和其他物质成分让产生生命的复杂化学反应在地球上展开。人们在“星尘号”任务带回地球的彗星尘埃中发现甘氨酸氨基酸。甘氨酸被生物体用以产生蛋白质。这个发现证实一些在太空形成的生命原料在很久以前就被流星和彗星坠落带到地球的假说。
就像是法医侦察，科学家们沿着太阳系还年轻的时候所发生的事的蛛丝马迹，来拼砌出我们起源的故事。我们所了解到的也会让我们了解在其他星系的行星系统，以及在那些地方生命是如何发展的。
未来的资源
我们也探索了小星球，来理解会影响人类在太空殖民的太阳系存在的困难和资源。随着我们冒险冲出我们的地球，我们将会面临怎样的挑战呢？我们能够找到我们在地球能使用的新的原材料和自然资源来源吗？某天人类能够把小行星和彗星用作加油站吗？我们可能在太空中找到新的、更清洁的能源来源来帮助我们保护我们的环境吗？
潜在撞击的防护
撞击是太阳系中能够终结生命或是推进生命的一个过程。这些宇宙碰撞自然得像下雨一样，尽管在太阳系年轻的时候它们发生得更频繁。科学家相信在过去更早期的碰撞产生的脱离的物体和碎片砸落于地球，并在我们星球的演进中扮演者重要的角色。
随着规律性的增加，科学家们正在发现有着不寻常轨道的小行星和彗星，它们让科学家更近距离地接触地球和太阳。只有很少这样的天体是对地球存在威胁的，但随着我们越深入知道和了解它们，我们就越能准备好在它们之一击向我们的时候采取适当的措施。
了解这些天体的大小、形状、质量、组成和结构可以帮助我们决定最好的方法来转移在威胁地球轨道上的太空岩石。到彗星和小行星上的任务提供关于他们组成、结构的珍贵信息，帮助科学家们获得解决那些处于存有威胁轨道上天体的最佳方案。
通过即时追踪有潜在威胁的近地球天体，我们能获得更多的时间来研究潜在威胁性的状况。美国宇航局的“近地天体计划”发起于1998年来配合宇航局发起的一系列研究来侦察、追踪和描绘可能接近地球的潜在危险的小行星和彗星。
作者: nasa
FY: 海伦里斯本
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