哲学的一个组成部分，指研究人类认识的本质及其发展过程的哲学理论。亦称知识论。其研究的主要内容包括认识的本质、结构，认识与客观实在的关系，认识的前提、来源和基础，认识发生、发展的过程及其规律，认识的真理性标准等等。
对认识本身进行认识和研究，并形成作为哲学组成部分的认识论，是同哲学的产生相联系的。东方西方在古代就有了十分丰富的认识论思想。在中国的春秋战国时代，孔子对认识来源问题作出了“生而知之”与“学而知之”两种回答，后来孟子发展了他的先验论倾向，荀子发展了他的经验论倾向。
庄子对认识的相对性有明确的理解，并较早提出了怀疑论观点。宋明时期围绕知识来源和知行关系问题，哲学家们进行了深入研究，例如程朱学派主张知是人所固有的，但必须格物以致知。王阳明认识了行（实践）与知的不可分割的关系，但过分强调，陷入了“知行合一”的误区。王夫之则提出了“知行相资以为用”并“进而有功”的知行统一。
在古希腊时期，柏拉图就在他的著名的理念论中提出并讨论了有关知识的来源和本质的问题，德谟克利特、亚里士多德等人对意见范畴的探讨与研究，也对后来的哲学，特别是认识论的研究产生了重要的和深远的影响。但是，作为哲学的一个基础部门，并有其特定的研究对象、内容和形式的认识论的建立，严格说来，则是近代的事。
珀拉图
16世纪以来，认识论问题在欧洲哲学中占有中心的地位，甚至成为构造哲学体系的出发点。在认识论中，自我和外部世界、主体和客体、外在经验和内在经验、感性和理性的关系是讨论的主要问题。
哲学家们对于回答这些问题选择了不同的道路，从而产生了经验论和唯理论。英国唯物主义经验论创始人F.培根坚持从经验出发，认为真正的知识只能从经验中获得；知识就是存在的反映，而人对存在的反映是从感觉经验开始的。
笛卡尔是近代唯心主义唯理论的第一个代表。他否定感性，推崇理性，否认归纳法，认为只有从清楚明白的公理出发，通过演绎推理才能达到真理性知识。继笛卡尔之后，唯理论的代表有斯宾诺莎和莱布尼茨。斯宾诺莎试图把认识论上的唯理论同唯物主义的哲学观点结合起来。莱布尼茨则是一个唯心主义的唯理论者。他否定认识有外界的客观来源。唯物主义的经验论者，特别是J.洛克，对笛卡尔的天赋观念说进行了尖锐的批判。
笛卡尔
洛克认为人心像一块白板，没有任何观念；一切观念都是后天获得的，从经验得来的。这就是著名的“白板说”。洛克提出了第一性的质和第二性的质的学说。巴克莱、休谟利用洛克学说中的第二性的质的主观性发展成为系统的主观唯心主义和不可知论。法国唯物主义者如狄德罗、爱尔维修等人，则继续和发展洛克的唯物主义经验论，以感觉论为基础，建立了比较系统的机械唯物主义反映论。
德国古典哲学中的一些哲学家已经看到经验论和唯理论的片面性，试图把感性认识和理性认识结合起来。康德对认识形式的发现是他对认识论的重要贡献，但是，由于他把认识形式看作先验的，这导致他割裂本质与现象的联系，把认识限制在现象世界，得出“自在之物”不可知的错误结论。黑格尔力图克服认识论问题和本体论问题的对立，在唯心主义辩证法的基础上比较好地解决了思维和存在、主体和客体的辩证的相互统一的问题。
19世纪末以来的现代西方哲学学派林立，对认识论的一些基本问题也众说纷纭，观点各异。新实在论、新托马斯主义承袭了柏拉图主义、托马斯主义的先验论；唯意志论、新黑格尔主义、生命哲学、存在主义等鼓吹神秘的直觉主义、反理性主义，否认认识是外部世界的反映；实证主义、马赫主义、实用主义、逻辑实证主义等，继承唯心主义的经验论，声称一切知识起源于经验，但根本否定经验的客观来源和客观内容，把它归结为主观自生的东西。
这些流派对认识的本质和来源虽有不同的解释，但都反对唯物主义反映论。但现代西方哲学的某些流派，特别是那些注意利用现代科学成果的哲学流派，如分析哲学、结构主义等，非常重视认识论和科学方法论的研究。
它们利用科学实验和科学认识的成果，从认识论的角度对科学认识的历史发展，逻辑结构的分析，对实验操作、语言符号及其意义的分析，都有不少可取的积极的因素。现代西方哲学家中的不少人都重视对机械论的批判，强调人在认识中的主观能动性，也有值得肯定之处。
马克思主义哲学的认识论即辩证唯物主义认识论，是马克思和恩格斯总结、批判与继承马克思主义以前哲学史中各种认识论的基础上建立起来的，以后又由列宁、毛泽东和其他马克思主义者所发展。
它消除了非马克思主义哲学中认识论和本体论的对立，也结束了非马克思主义哲学使认识论问题同社会存在、社会实践的历史发展相脱离的状况。它从物质决定意识、意识是物质的反映这一唯物主义原理出发，把认识的发展同社会实践的历史发展结合起来，把认识过程的辩证法同客观实在过程的辩证法统一起来，成为彻底唯物主义的能动的反映论。
反映的原则是辩证唯物主义认识论的基石。辩证唯物主义认为，人的认识是人脑这一特殊物质对外部现实世界的反映，是物质最高级的反映形式。人所特有的反映不是以单个人消极直观外部客体的形式进行的，而是在复杂的社会联系中和能动的实践活动基础上实现的。它是能动的革命的反映论，是唯物主义认识论发展的崭新阶段。
辩证唯物主义认识论把科学的实践观引人认识论，对认识论的研究进行了根本的改造，认为人的社会生活在本质上是实践的，同时强调社会生活和社会实践在认识领域中的基础地位和作用。正是实践对认识的这种基础作用，实践成了检验认识的真理性的唯一的最后的标准。
辩证唯物主义认识论科学地阐明了认识发展的辩证过程，揭示了认识过程中各种因素，如主体与客体、实践与认识、感性与理性、归纳与演绎、分析与综合、抽象与具体之间的辩证关系。
辩证唯物主义认识论认为一切在实践基础上产生并经过实践检验的认识，都具有不依赖于主体、不依赖于人和人类的内容，即是客观真理。客观真理既是相对的，也是绝对的。在整个社会历史发展过程中，人们的实践不断地向前发展，人们对客观现实的认识也不断地向前发展。
在实践基础上由感性认识上升到理性认识，又由理性认识向实践能动地飞跃。实践、认识、再实践、再认识，循环往复以至无穷，认识的内容由此而不断地扩展和加深，展现了整个人类认识从相对真理向绝对真理不断迈进的辩证过程。
在现代，由于科学技术的迅猛发展，各种精确、严密的技术手段和科学方法被广泛地应用于实践和认识领域，人类的认识能力得到了空前的提高。与此相适应，认识的对象也在广度和深度两方面以前所未有的速度扩展着。
主体和客体相互作用、相互联系的中介日益复杂化。根据有关的科学认识资料，现在综合地考察认识的发生学前提、认识的生理——心理机制和社会机制，不仅是必要的，而且有了现实的可能。
理论的实际应用、为实践建立观念模型、科学预见、超前反映等等，是认识论研究中具有十分重要的理论意义和现实意义的课题。总结现代科学技术的成果，概括现代科学认识的资料，对现代科学技术发展中提出的有关认识论方面的问题进行研究，作出科学的解释，是辩证唯物主义认识论的一项十分迫切而又复杂的任务。这必将会发展和丰富辩证唯物主义认识论。
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