意思是：柯：树枝；比喻无法实现的企图和愿望，或是虚幻、一场空欢喜的事物。
出自于出自于唐·李公佐·《南柯太守传》，书中记载“东平淳于禁，吴楚游侠之士····…梦中倏忽，若度一世矣。……生感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门。”
相传在唐朝时期，有个叫淳于棼的人，有一年，他过生日的时候，他的朋友来给他过生日，他一时高兴，就多喝了点酒，宴会持续到很晚才结束，把宾客们都送走时，他在槐树下已经睡着了，仆从们也不敢打扰他。
在睡梦中，他恍惚之间来到处小国，正赶上当地的科举考试，淳于棼就顺手报名参加了，没想到，在发榜的时候竟然得了状元，有幸得到了皇帝的召见，还把公主嫁给了他。
不久，皇帝任命淳于棼为南柯郡太守，得到了皇帝的重用，淳于棼到了南柯郡后将南柯治理得井井有条，为官几十年，深受当地百姓的尊重与爱戴。
有一年，大槐安国的边境受到了入侵，军队节节败退，皇帝着急群臣商议对策，最后决定让淳于棼领兵出征，可他只是一个文官，哪里知道带兵打仗，很快便打了败仗，消息传回去，皇帝很是失望，念他为官十几年的份上，把他贬为了平民，送回了老家。
淳于棼想到自己一世英名就此毁于一旦，羞愤难当，大叫了一声，顿时从梦境中惊醒过来。他按照梦境中的大槐安国去寻找，发现只是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正寄居在那儿。
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