外地游客很少有人会知道，泰安横跨天上、人间、地狱三界的传说。这个传说并非空穴来风，我们轻易就能在地名、古籍中发现这些传说的影子…玉皇顶，碧霞祠，天街，南天门，中天门，一天门，红门，奈河，黑龙潭，岱庙，蒿里山……其实山城一体的泰安城古来被视作“三重空间”：“天堂仙境——人间闹市——厚土大德”
南天门
自岱宗坊至一天门，便由 “人间”开始“登天”，攀登六千余级台阶，经中天门，至南天门便到了天庭，天庭之上有天街，玉皇顶。
天街
人间和阴界的划分则从奈河开始。奈河，一个人尽皆知的地名，它却不仅仅是在中国的神话传说中，现实中也是真实存在的，就静静的流淌在泰安城中。
奈河发源于泰山天街，紧垂十八盘盘旋而下，过中天门经竹林寺而至龙潭瀑布。百丈崖顶端，有一天然形成的分界线，名为阴阳界。阴阳界以上河名为“通天河”，阴阳界以下下游段名为“奈河”。
清代顾炎武《山东考古录.辨奈河》记：“其水在蒿里山之左，有桥跨之，曰奈河桥，世传人死魂不得过，而曰奈河”。
奈河一名的出现，也与古代的泰山主人生死观念有关。奈河以东是人间，奈河以西是地狱，而泰山便是古人敬仰的天堂。岱庙是人间中心，是古代帝皇封禅泰山时的行宫以及祭祀活动之所。
关于泰安一城分三界之说，《神宝寺记碑》亦有详细记载，泰安城分三界，红门以上是天界，奈河以东是人界，以西则是地狱。
据史料记载，泰安自古即被称为“鬼都”。早在春秋战国出现阴阳五行学之后，泰山就成为了阴阳交替、万物发育的地方。东汉时，由于道教的产生，社会上便出现了“泰山治鬼说”，泰山神便掌管了天下生杀大权，古帝王降禅之坛，一变而为阎王殿。而蒿里山就是地府的中心。
蒿里山
泰山治鬼说逐渐具体化为嵩里山的阴曹地狱系统。泰山阴间冥府是一套依照世俗官署构想出来的相当完备的“鬼权”系统。它既有一批鬼官，又有办事机构。
阴间冥府作为判定鬼魂归宿机构，在蒿里山建有阎王殿、森罗殿、丰都庙、鬼门关，阴阳界，天子殿，地狱，元常殿等殿宇，设有三曹六案七十五司，这种冥府编制始创于元代。今人仔细分类归纳发现，冥府里的机构设置比当朝官府机构设置还要齐全。人间官府有的机构里面都有，人间官府没有的机构里面也有。比如冥府系十王殿分别设具有减福、增寿、还魂、劝孝、恶报等功能的部门。十王各殿接收的鬼魂，按其生前不同表现，或加量处罚，或施以酷刑，或尽快投生，增享寿命。
蒿里山上的建筑
蒿里山建有规模如此宏大的阴间冥府，自然会引起当时人们的关注，凡来泰山进香之人或游泰山者，必到蒿里山祭拜。清代文学家西周生曾描述：
这蒿里离泰安州有六七里远，山不甚高，也是个大庙，两廓塑的是十殿阎君，那十八层地狱的苦楚无所不有，传说普天下人，凡是死的人，没有不到那里……看庙的道士又巧于起发人财，置于签简，签上写了某司某阎王位下的字样。烧香的人预先讨了签号到那里，看得那司是个好所在，没有什么受罪苦恼，那儿孙便就欢喜，若是什么上刀山、下苦海、礁铸、磨研，当真就像亡过的人在那里受苦一般。
民国前期，蒿里山香火甚盛，游人如云，每年春祠前搭台演戏，百货杂陈，胜似闹市。
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