The residence time is an average; the time spent in the lake by a given molecule (if we could follow its fate) would depend on the route it took: it might flow through as part of the fastest, most direct current, or it might circle in a backwater for an indefinitely long time.
先找生词。residence 居住； average 平均的；
molecule 分子；
fate 命运 ； flow 流动 ； current 水流 ；
backwater 死水；
indefinitely 无限期地
再找主干。这个句子就直接按标点符号来分成3句话；
The residence time is an average，主系表结构，逗留时间很平均；
the time spent（主语） in the lake（定语） by a given molecule （定语）(if we could follow its fate) would depend on（谓语） the route（宾语） it took（最短的定语从句，it 指代的是molecule）；某一个分子在湖中的逗留时间（如果我们可以跟踪它的话）取决于它选择哪个途径；
it （主语）might flow through（谓语） as part of the fastest, most direct current（状语），它可能最快最直接流到河流中；
or （连接词）it （主语）might circle（谓语） in a backwater（状语） for an indefinitely long time（状语）.或者它可能在死水里一直转圈；
句子翻译逗留时间很平均；某一个分子在湖中的逗留时间（如果我们可以跟踪它的话）取决于它选择哪个途径：它可能最快最直接流到河流中，或者它可能在死水里一直转圈。
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