在北京故宫的屋檐上蹲坐着一排小神兽，他们神气地遥望着天空，一副很自豪的样子，它们的作用可以严密封固两坡瓦垅交汇处，提防雨水渗漏。那么它们的名字是什么呢？
“五脊六兽”是中国古代官式建筑如宫殿、衙署、庙宇等大型屋宇的外部装饰件的总称。古建筑物由一条正脊和四条垂脊组成，统称五脊。关于六兽说法不一，有的说法是：正脊两端的神兽叫“龙吻”，垂脊上的五条蹲兽分别是：狻猊、斗牛、獬豸、凤、狎鱼。这五条神兽合称为“螭吻”。对螭吻，古书解释说：“形似兽，性好望，今屋上兽头也”。合起来就叫做“五脊六兽”。
另一说法是:正脊端头的吻兽、鸱吻背面的背兽，戗脊端头的戗兽（又叫垂兽），垂脊上一排蹲兽（又叫跑兽），仔角梁端头的套兽、围脊上的合角兽。
故宫太和殿，是紫禁城面积最大、等级最高的宫殿，故垂脊兽的数目最多，加“仙人骑凤”有11个，这在全国是独一无二的。关于这10个小怪兽的从下至上顺序为“一龙二凤三狮子，天马海马六狎鱼，狻猊（suān ní）獬豸(xiè zhì)九斗牛，最后行什像个猴。”
普通民房是不能带这些东西的，只有功臣的宅邸经皇帝特许批准后才可设置，他们的数量和形式也都有严格限制。按照建筑等级的高低，按减后不减前的原则从后面的“行什”开始递减，接着第二个是斗牛，第三个是獬豸，第四个就是押鱼了。被递减掉的这四种兽，每增加一个，就代表等级规格提升了一个级别。殿宇降级，垂脊兽的数目也随之减少。如乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。而内乡县衙因地位，品级所限，仅装饰有押鱼，天马，海马。
吞兽：吞兽又叫“龙吻”，过去又称为“鸱吻”。它是用十三块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的，俗称“十三拼”。传说这个鸱吻平时最喜欢蹲在险要处东张西望，还喜欢吞火，哪儿着火了，它过去一口就把火咽肚子里了。所以，把它安在房屋正脊的两头，让它保佑着家宅不闹火灾，一年四季平平安安。民间有这样的传说：龙王年迈欲禅让王位。龙王有二子，为继承王位争执不下。龙王吩咐，谁先吞下龙宫房脊者可取王位，闻言，龙兄飞身张开巨口吞住屋脊，龙弟见势已去，操剑在手将其兄刺死屋脊之上。
垂兽又称角兽，垂兽位于垂脊处。是狮子头或者龙头形状，位于蹲兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。套兽安装在翼角或窝角梁梁头上，中部掏空，外形为狮子头或者龙头形状，有防水作用。
骑凤仙人：有两个说法：一是说这位仙人骑着凤凰的仙人是东周列国时齐闵王的化身，齐闵王被燕将乐毅打败，走投无路时，一只凤凰飞到眼前，齐闵王骑上凤凰渡过大河，逢凶化吉。所以将它安置在屋檐上有“骑凤飞行，逢凶化吉”的含义。二是仙人是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
龙：龙代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞，明清时象征帝王是皇权的象征，皇帝们就常常称自己为真龙天子。
狮子：古人认为他是兽中之王，是“猛”和“仁”兼具的瑞兽。狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
凤：雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，它是祥瑞的象征。传说凤是百鸟之王，代表了尊贵的地位。在古代也常将有贤德的人比喻凤。
天马：天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
海马：海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
狻猊：龙九子之一。狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从，有护佑平安意。
狎鱼：狎鱼是海中的异兽，传说可以喷出水柱，寓其兴风作浪，是灭火防火的神。
斗牛：斗牛为传说中的虬龙，无角，与狎鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之，立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
獬豸：是中国古代神话里的一种神兽，有神羊之称，俗称独角兽。它身似麒麟，头有一角，能辨是非。传说中，当两人争执不下时，獬豸会用独角顶倒狡辩之人，是中国传统文化中公平、公正的象征，也是中国古代司法的象征，古时的法官曾戴獬豸冠，象征公正无私，又有压邪之意。
行什：行什因排行第十，故得此名。仔细看来，它是尊猴面人形的立像，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效，样貌神似《封神榜》中的雷震子，大概也是取了防雷的意思。
总之，中国古建皆为木式结构，屋脊上安装鸱吻神兽等物件不仅寄托着人们祈求生活幸福、家宅平安的美好愿望，而且让这些建筑显得更加富丽堂皇，韵味十足。
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