我们中国人对家族关系都是非常讲究的。在过去，一个家族都有自己的祠堂，而且也都有一个家谱，是一个辈的人，他们的名字中会有一个字一样。这些人都是有非常近的血缘关系的，也就是我们所说的亲戚。
子女们继承的都是父亲的姓氏，而在过去，男尊女卑，家谱里只有男子的姓名，他们的姓名在宗族祠堂里都有称号的，而在过去，一个家族都有自己家族的堂号，所以在这个堂里的都是最亲的人。因此，从一个堂号繁衍下来的子孙，都叫“堂”，比如堂兄弟、堂姐妹、堂叔等。堂字在过去也代表着正统和嫡传的意思。而“表”这个字相对“堂”来说，有外在的意思，意思是说亲戚之间的关系要远一些，都是一些外戚。不过表亲可不一定代表这些亲戚之间的关系不亲近。
对父亲方面的亲戚都称为堂亲，母亲方面的亲戚都称为表亲，也是由于在古代封建社会中，男性处于主导地位，女性处于从属地位造成的。女子在结婚后，所生的子女也是随丈夫的姓，她的姓氏是没有延续性的。而父亲这一脉的直系亲属称呼为堂，就表示他们是宗亲族姓，是非常亲的。
但现在早已经是男女平等了，女性也能参加很多社会活动。而且双方亲戚之间的往来也是越来越频繁，并不是说，男方的亲戚就和自家关系亲。如果两家不太走动，那么即使是堂兄堂弟也不会太亲近的。而如果表姐表妹经常在一起联络感情，那么她们俩家的关系是非常好的。
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