被称为“冬皇”的是京剧名伶孟小冬，孟小冬出生于上海的京剧世家，其祖父和父亲都是唱京剧的，孟小冬从小跟随父亲学唱京剧，虽然是女儿身却选择唱老生！
孟小冬出生于1908年，别名孟令辉，因为出生于京剧世家，很小就跟着家父学习唱京剧，七岁时拜师孙派老生仇月祥为师，8岁的时候，孟小冬的父亲登台表演时突然晕倒，孟小冬就代替父亲登台唱完了《乌盆记》的下半场，这是孟小冬首次在上海的舞台上献艺，彼时的孟小冬就展现了异于常人的京剧天赋！1938年孟小冬正式拜师余叔岩为师，逐渐成为了余派老生传人里的佼佼者！
京剧里有个专业术语叫“乾旦坤生”，乾旦是男扮女装，比如梅兰芳大师的旦角，而孟小冬属于坤生，也就是女扮男装，不仅要在舞台上展示出男人的英气，还要唱出男人的声音，所以坤生比乾旦更加有难度，孟小冬的京剧唱腔膛音宽厚，最难得的是没有雌音！
孟小冬这个冬皇的称号来源于天津《商报》，1928年9月，《商报》的一位记者叫沙大风，极力追捧孟小冬，在《商报》上称呼孟小冬为冬皇，还自称是微臣！从此之后，孟小冬就被称为了冬皇，当然也主要是因为孟小冬唱老生有名气，不过，当时的孟小冬只不过才20岁！
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