信用评级是独立的评级机构按照一定的评级标准，对评级对象在特定期间及特定条件下履行债务的能力及意愿或债务违约可能性的评估，通常用简明的等级符号来表示其信用等级（附表）。
按评级的对象划分，它可以分为国家主权评级、经济组织主体评级及债项评级。国家主体评级是对一个国家的资信做出评级，反映的是一国政府和央行还债的意愿和能力；同样，企业主体评级反映的企业还债的意愿和能力；债项评级反映的是各种债务违约的可能性或发生违约时损失的预计严重程度。
在实际评级中，穆迪（MCO）评级更强调的是损失率，标普（S&P）则是违约率，但这并不反映它们对公司风险的看法有很大差距，只是角度不一样而已。
评级按是否接受委托，分主动和被动评级，国家主权评级一般是评级机构在没有委托的情况下的主动评级，尽管很多国家和地区并不欢迎这种“免费午餐”，但这丝毫不影响“三大”机构的热情，亚洲金融危机和欧洲金融危机都可以看到它们忙碌的影子。债项评级属于被动评级，通常债券没有评级机构的评级是无法发行的。
信用评级的使用对象，包括个人投资者，他们通常依赖评级来作出投资决策；也包括机构投资者，其中有对冲基金、保险基金、保险公司和银行，它们可能把评级机构的评级作为一个补充；中介机构如投资银行也使用评级机构的评级，它们可以凭此估算债券的发行价格和利率，甚至可以构建特殊目的公司来销售由不同风险级别资产组成的资产包，金融危机下的次贷等金融衍生产品，就是高盛等这些投资公司五花八门资产包下的“杰作”。
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