1928年6月，军阀孙殿英率部驻防在蓟县的马伸桥。这个地方看似并不出名，不过旁边有个非常出名的地方，就是清东陵。当时有个土匪马福田，探知东陵地区无人看守，就伙同其他匪徒窜到东陵盗宝。这件事给了孙殿英很好借口，就是挖掘清东陵。
之后孙殿英消灭了马福田，并且准备挖掘清东陵。不过由于这件事影响太大，孙殿英也不敢直接下手。于是以军事演习的目的，封锁的整个清东陵，并且派重兵把守。之后孙殿英开始对清东陵里面的陵寝进行挖掘。孙殿英的挖掘可以说是毁坏性的，其目的就是想要拿走里面的金银珠宝，这样就可以扩军维持自己的势力。
孙殿英在挖掘清东陵之前，就在周边开始征用骡马 ，说是运用军需用品。挖掘东陵之后，这些人就用征用来的骡马开始拉走珠宝。孙殿英挖走的珠宝具体有多少没有人知道。不过有很多事情能反应这次数量之大。1928年8月4日，青岛警察厅侦探队在大港码头缉获孙殿英部逃兵张岐厚等三人，查获其携带的宝珠36颗。据张交代，其还在天津卖了10颗，得币1200元。这三个人只是普通的士兵，他们都能拥有46颗宝珠。至于其他的军官拥有多少珠宝更没有人知道了。
清东陵在1661年开始修建，历时247年，陆续建成217座宫殿牌楼，组成大小15座陵园。陵区南北长12.5公里、宽20公里，埋葬着5位皇帝、15位皇后、136位妃嫔、3位阿哥、2位公主共161人。这五位皇帝分别是顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治。可以说每一位皇帝陵寝里都有无数的珠宝。当然，这里面的15为皇后有两个非常出名，他们就是慈禧太后和慈安太后。尤其是慈禧太后的墓里面，据说珠宝比任何陵寝里都多。
当孙殿英在这里盗墓的时候，这些人的尸骨都遭到了破坏。康熙帝的尸体都被扔到到处都是，慈禧的尸体上的很多衣服都被扯掉了。可以说这些人生前怎么也不会想到死后会有这种下场。孙殿英对东陵的破坏是无法估计的，到现在为止也没有具体数据表明他从东陵里拿走了哪些东西。也许连他自己都不知道。
孙殿英盗东陵之后还是比较聪明的，他把从里面盗来的东西拿出来很多用来贿赂别人。虽然有很多人反对，要求严惩，最后这件事还是不了了之了。不过孙殿英的下场并不好，解放战争期间被俘之后，由于身患重病无法治愈，最后去世了。可以说做了盗墓这种伤天害理的事情，有这种结局也算是报应。
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