说到太平天国阵营中名将，翼王石达开必定榜上有名，但其军事水平历来都是颇受争议，有些说他是战神，有些则说是战五渣，莫衷一是。其实，无论持何种观点均有一定之理由，单干之后的石达开表现太差，三流将领带着一堆杂牌军都可以将其追着打，说是战五渣也不为过。但是，在太平天国前期，有东杨秀清统筹策划，石达开就很厉害了，几乎是攻无不克，战无不胜，无坚不摧，堪称是太平天国的战神。1855年春，翼王石达开在江西湖口、九江一带对战湘军各大名将（有三位是中兴名臣）并取得大捷，一举扭转西征战局。此战，堪称石达开封神之战，表现不很错。
1854年4月，由于林绍璋瞎指挥，2万西征军精锐损失殆尽，主帅仅带4名骑兵逃回岳州，湘军乘势反攻，西征全线动摇。8月，60余岁老将曾天养效仿关羽斩颜良之典故，命丧城陵矶，太平军全部撤出湖南。10月，胡林翼、罗泽南等进攻武昌，守将石凤魁、黄再兴弃城逃跑。11月，曾国藩率领水陆两师在田家镇摧毁太平军江防要塞，秦日纲、韦俊、陈玉成等退回安徽。12月，曾国藩指挥大军直逼九江，并扬言要拿下安庆、南京，活捉洪秀全。此时，杨秀清派石达开前往江西督师，驻守湖口，准备迎击湘军，大战即将来临。
就当时情势而言，石达开处境很不妙，太平军刚刚遭遇一连败，士气相当低落；湘军则因连续获胜，士气十分高昂，再加上各大名将尽数出动，湘军可谓是气吞山河，胜券在握。
曾国藩：亲自统帅大军作战水平一般，但擅长用人、选将、练兵，大战略在行。
胡林翼：与左宗棠一个档次，政治、军事、经济、外交样样精通，后人评价：“中兴之基实乃胡林翼”，若是不早逝，估计李鸿章会没戏。
罗泽南：理学名臣，湘军创始人之一，组建乡勇早于曾国藩，其麾下名将众多。
塔齐布：悍将中之悍将，湘军第一人陆师统帅，湘潭大捷获得者。
李续宾：湘军悍将，罗泽南高徒，继江忠源之后的“救火队长”。
彭玉麟：湘军水师大将，中兴名臣之一，其组建的长江水师是北洋舰队的基础。
从上述可知，此战湘军确实是下了血本，各大高手均亲临前线，这是此后任何一次大战都从未有过的。石达开面临着巨大的考验。
1855年1月14日，胡林翼、罗泽南、塔齐布、李续宾等率湘军陆师从东、西、南三面进攻九江，彭玉麟、杨载福则率舰队从北面进攻，试图一举拿下九江。很不幸，九江守将不是一般人，而是攻防兼备型的战将勤王林启荣，湘军连续进攻五次均遭遇惨败，连城池都无法靠近。为此，湘军改变策略，塔齐布继续率军围困九江，胡林翼、罗泽南、李续宾则进攻梅家洲，试图扫清九江外围，孤立城中守敌。不过，他们这次更惨，因为对手是天地会出身的罗大纲，水战、陆战样样精通，定都天京之前打先锋的几乎都是他。为此，湘军不但未能攻占梅家洲，反而不时被罗大纲袭扰；每逢夜晚，太平军数艘小船出动，不是呐喊声便是投放火球，搞得湘军夜不能寐、身心俱疲，但又无可奈何。
九江、梅家洲攻不下，湘军开始面临着一大难题，即是饷银严重短缺，部队也因此闹了矛盾。究其原因，还是因为曾国藩当时地位太低，没有发言权，带有私人色彩的湘军想要得到饷银只能靠自筹。进入江西作战时，按照规矩，饷银应该是由江西拨给。但是，九江、梅家洲攻不下，曾国藩想拿到饷银就难了，没有功劳就拿钱，这话说不过去。为此，曾国藩急了，他直接去进攻湖口，也就是石达开坐镇指挥之处，想来次斩首行动。可惜，萧捷三太冲动，带着300多艘轻便战船急躁冒进，闯入鄱阳湖，太平军趁机封锁湖口要塞，将湘军水师分割成长江、内湖两部分，相互间无法支援。
没了轻便战船做掩护，以快蟹、长龙为主的湘军大型战舰因体型笨重、移动不便而成为太平军的“活靶子”。石达开抓住战机，他让罗大纲组织几十艘战船，五艘为一队，每艘装满干草、硫磺、硝粉、火药，趁着夜色闯入湘军水师大营，利用火攻摧毁长江水师主力。此战，几十艘大型战船被焚毁，其余则逃回九江，曾国藩则狼狈逃往塔齐布军营。为了复仇，曾国藩决定反攻石达开，派遣湘军陆师去攻击太平军大营，时间则是除夕之夜。可惜，太平军信拜上帝教，压根就没过除夕之概念，当湘军靠近营垒时，太平军伏兵四处，湘军阵脚大乱，再次惨败，塔齐布仅以身免。与此同时，罗大纲再次火攻湘军水师，曾国藩坐舰被围，无奈投水自尽，却被部下拦住。
九江、湖口获胜后，太平军乘势反攻湖北，三克武昌，一举扭转了西征不利形势。此战，曾国藩、胡林翼、彭玉麟等三位中兴名臣被击败，石达开名声大震，成为太平天国军民眼中之战神。所以，九江、湖口大捷，可称为翼王封神之战，其意义非同凡响。可惜的是，此战林启荣功劳巨大，而石达开单干后却坐视林启荣败亡而不发一兵一卒，实乃令人心寒。
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