在市场运行体系中，竞争性市场机制实现帕累托最优资源配置所要求的条件和环境在现实中几乎不存在，有大量证据表明市场机制也可能缺乏效率。当市场由于自身机制的特点或缺陷，没有或不能将资源配置到效率状态时，我们称之为市场行为缺陷，即市场失灵（ Market failure）。
一般认为，市场失灵主要表现在以下六个方面：一，不能有效提供公共产品；二，不能有效地解决外部性问题；三，市场竞争不完全性；四，市场信息不充分；五，收入分配不公平；六，宏观经济波动。
一，不能有效提供公共产品
市场机制无法为公共产品的生产配置资源，这并非由于社会不需要公共产品，而是公共产品具有非排他性和非竞争性，无法通过市场形成成本补偿机制和价格机制。首先，公共产品的非竞争性使得不增加供给量而增加消费者称为可能。其次，公共产品的非排他性使得每一个人的受益无法准确评估，从而在技术上难以定价。即使能够制定出单位公共产品的价格，并能够对个人消费公共产品的效用进行量化，也会因为排他技术上的困难或排他成本过高而不可行。第三，公共产品的提供需要花费成本，但这种成本无法通过市场得到补偿。由于上述原因，这种花费成本但没有收益的公共产品，市场本身无法有效提供。
二，不能有效解决外部性问题（外在性、外部效应）
外部性（ Externalities）：是指私人费用与社会费用或私人得益与社会得益之间的非一致性，或者说是某人或某企业的行为影响了其他人或企业，却没有为之承担相应的成本费用或没有获得相应的报酬。
外部性分正外部性和负外部性。
正外部性：是指个别企业或个人带给社会的收益大于其个别收益，即收益外益。或者说，如果某种外部性给他人或社会带来一种“搭便车”的利益，获利者不需要支付成本，这种效应就是正外部性。如修建防控工程，水库下游的居民可以受益，但他们可能并没有承担相应的成本。
负外部性：是指个别企业或个人带给社会的成本大于其个别成本，即成本外溢。如污染，污染者将本该由其承担的污染治理成本转嫁给了受污染者，而后者又没有从前者得到任何好处或补偿。
在存在外部性的情况下，生产者利润最大化决策的结果就会远离帕累托效率状态。如果是收益外溢，由于生产者不能通过市场将部分收益内在化，其决定的最优生产规模会小于社会需要的最优规模；同理，如果是成本外溢，私人生产规模会大于社会需要的最优规模。显然，这都不是资源的有效配置。
三，市场竞争不完全性
市场机制的有效作用是以完全竞争为前提的。但在现实生活中，由于规模效益的作用，在有的部门容易产生垄断，从而破坏了市场机制的理想功能。垄断的存在必将限制竞争，限制生产要素的充分流动，扭曲市场价格，导致资源在不同部门、不同产业、不同产品上的不适当分配，造成资源配置的低效率。同时，过高的垄断价格也侵蚀了消费者的福利，阻碍了技术创新，但这是市场自身不能解决的。
四，市场信息不充分
市场主体——生产者和消费者具有充分信息是保持市场充分竞争和实现帕累托最优的必要条件。但实际上，市场主体不可能对相关商品的市场需求、价格变动、生产技术等信息有充分的了解，从而难以作出最优决策。在此情况下，就会产生两大问题：在宏观上，出现社会生产的盲目性（资本主义生产方式致命缺陷）；在微观上，产生逆向选择和道德风险。
逆向选择：是由于事先的信息不充分，导致的交易一方作出的与另一方期望截然相反的选择。最一般的情况是消费者拥有较少的信息，对商品（或服务）好坏难以分辨，从而产生对优质商品的驱逐。结果使产品质量下降、资源配置效率降低。
道德风险：是由于信息不充分而产生的不道德交易行为，如买卖欺诈行为，以及投保后的故意损害（或损坏）索赔行为等。这将不可避免的降低资源配置效率。
五，收入分配不公平（这里指社会公平，是经济公平或效率的结果）
收入分配不公平：指社会成员之间的个人收入分配差距过于悬殊。
市场分配的基础或依据是生产要素，即劳动、资本和土地。社会成员拥有的生产要素数量不同，再加上个人禀赋和机遇等因素的影响，必将使社会成员的收入水平产生较大差距，而且随着经济的发展将使这种差距进一步扩大。如果强行实现收入的均等化，又将不可避免地导致资源配置效率低下。因此，要使市场保持对资源的高效配置，将不可避免的拉大社会成员的个人收入差距。
六，宏观经济波动
宏观经济的稳定有三个基本标志：充分就业、物价稳定和国际收支平衡。市场机制对于局部市场的价格水平有一种自发的调节功能，但不能解决宏观经济波动问题。
在市场经济运行过程中，宏观经济将不可避免的出现周期性经济波动，先后出现过热、衰退和萧条。尤其是在衰退和萧条期会伴随着出现大量的失业问题，市场本身并不能解决；市场机制对于局部市场的价格水平有一种自发的调节功能，但当总体物价水平出现剧烈波动，出现严重的通货膨胀或通货紧缩时，市场的价格体系被扭曲、价格信号失真，市场机制就不可能对物价总水平产生稳定调节作用；国际收支水平不仅取决于一个国家的进出口产品结构、国内外供求关系、金融货币体系，同时还决定于国际贸易制度安排，市场机制能够发挥作用的空间就更小。
当人们将高效配置资源的希望寄托在市场机制的时候，市场却出现了诸多失败，尤其是20世纪30年代的经济大危机之后，迫使人们做出新的选择：让政府在资源配置方面扮演更重要的角色。
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