生日习俗是中国最为普遍的一种风俗。在我国古代，庆祝生日和寿诞，属于礼仪范畴。由于寿礼实际上是每岁诞生纪念日的重复，所以无论在古代礼书中还是现代民俗学中，并不把它单独列为一类。这大概是由寿礼在人生的整个历程中所具有的“过渡性”和“重复性”所决定的。随着时代的发展，部分生日习俗正在消失，对其文化价值进行探讨，仍有一定的意义。
在我国古代，若是生了男孩，就在大门的左边挂上一张弓和六支箭，生后三日由族中长老用这张弓把六支箭向上下及四方各射一支，意思是男儿志在 四方，希望这个男孩长大之后能够有远大的志向；若是生了女孩就在大门右边挂上一条“巾”，意思是女孩长大之后要勤于家事，做贤妻良母。因此男人的生日还有个专用名词是“悬弧之辰”，女人的生日就说 “悬巾之辰”。
剪纸《中华祝寿图》
第一个生日，俗称“周岁”，小孩过周岁的习俗 始自江南，后来渐渐通行到南北各地。周岁最重要的 仪式是“岁盘”试儿，《颜氏家训》曾记载：“江南生儿一岁，为制验衣，舆浴，装饰。男则用弓矢笔纸, 女则用刀尺针线，并加饮食之物及珍宝服玩，置之儿前，观其意取，以验贪廉智愚。名为试儿。”同时又 让小儿用脚踏红龟背，以祝其寿长如龟，以炒米糖抹其小嘴，以祝其“臭嘴去，香嘴来”。
这以后，只要双亲健在，每年生日都要设酒庆贺。《颜氏家训•风操》记载周岁试儿后，接着说：“自兹以后，二亲若在，每至此日，常有酒食之事尔…… 梁元帝年少之时，毎八月六日载诞之辰，常设斋讲。 自阮修容薨殁之后，此事亦绝。”“设斋讲”是佛教而起的活动，自己生日诵经设斋是感谢父母生我之恩，尤其是母亲生我要忍受巨大的痛苦，甚至会因此死亡，为感谢母亲之恩，到了生日就茹素诵经舍斋，为她祈福，因此称为“母难之日”。
这习俗一直延续到唐前期，唐太宗反对把生日搞成“宴乐之事” 据吴兢《贞观政要》记载：贞观十七年，十二月癸丑，太宗谓侍臣曰：“今日是朕生日， 俗间以生日可为喜乐，在朕情翻成感 恩。君临天下，富有四海，而追求侍养， 永不可得，仲由怀负米之恨，良有以也。 况《诗》云：’哀哀父母，生我锄劳。’奈何以効劳之辰，遂为宴乐之事？甚是乖于礼度。”从这段记载，一方面可见当时 民间祝寿风俗之流行，同时从另一方面也可见唐初宫廷祝寿活动之兴起。这说明皇帝过生日在宫廷举办宴庆活动在唐初已开始出现，而唐玄宗又把这种风气推向髙潮。
据《新唐书•礼乐志》记载： 千秋节者，玄宗以八月五日生，因以其日名节，而君臣共为乐，当时流俗多传其事以为盛。又载：玄宗又尝以马百匹， 盛饰分左右，施三重榻，舞《倾杯》数十曲……每千秋节，舞于勤政楼下。由此可知，以生日命名诞节，乃唐玄宗之首创，其庆寿乐如此盛大华丽，也是前所未有。
皇帝的生日叫圣诞，太子的生日叫寿诞，他此时还没成为圣，皇太后的生日叫寿旦，比太子又低了一级，皇后和嫔妃就只能称生日了。每遇皇帝、太子、 皇太后、皇后生日，往往普天同庆，文武百官进献寿礼，皇帝大宴群臣，有时还大赦天下。明、清时还要请教坊司或戏班演戏贺寿。
黎民百姓过生日，一般人就称为自己的生辰。年轻人过生日不讲究，老年人就得讲究一些了 老人把生日叫寿辰，不过不是每个人都有资格这么叫，寿分三种：上寿，中寿，下寿。上寿百岁，中寿八十，下寿六十。也就是说你最少要 有六十岁才能为自己做寿，也才能把自 己的生日称为寿辰。为自己做寿的人还有一个称呼叫寿星，寿星一指二十八宿之一的角亢，二指南极老人，为民间神话中司长寿之神，其典型扮相为一白胡子老头，手捧仙桃，身边有鹿鹤相随，后来也把做寿之人称为寿星。
清御制“千叟宴.宫绣灯联
民间的祝寿活动非常盛行。寿辰那天，要设寿堂，挂寿联、寿图，摆宴庆 贺。寿联上写“福如东海长流水，寿比南山不老松”之类的吉祥话。寿图有《寿星图》《王母献寿图》《八仙庆寿图》《麻姑献寿图》等。麻姑是传说中的长寿女仙，《抱朴子》说，她能指米为珠，曾见 东海三次变为桑田。东汉桓帝时，麻姑降菜经家，年似十八九岁，说近日蓬莱海水又变浅了。
现代人过生日要吃生日蛋糕，古代寿宴中不可缺少的是汤饼和寿桃。《新唐书•后妃传》记载，唐玄宗的王皇后 生怕皇帝丈夫冷落了自己，另立新宠，
麻姑献寿
一天对玄宗说：“陛下独不念阿忠脱紫半臂易斗面为生日汤饼邪？ ”可见唐人过生日是吃汤饼的，“汤饼”也叫“水 引”，也就是汤面，生日汤饼既然是长寿之意，寿宴上自是不可缺少。桃是长寿果。据《汉武帝内传》载，西王母将三千年一熟的蟠桃送给汉武帝。《西游记》 中，孙悟空偷吃蟠桃、王母娘娘开蟠桃会的说法，更加强了人们对寿桃的重视。民间庆寿的寿桃，一般用白面制作， 尖部染上红色。
中国人过生日吃寿面寿桃，西方人通常过生日吃蛋糕唱生日歌。古代罗马帝国时期，蛋糕是国王才能有资格享有的贡品，后被作为生日的祝福赏赐，流传至今就有了现在普及的生日蛋糕。中古时期的欧洲人相信，生日是灵魂最容易被恶魔入侵的日子，所以在生日当天，亲人朋友都会齐聚身边给予祝福， 并且送蛋糕以求带来好运驱逐恶魔。中国古代，原来也有以鸡蛋作为生日庆祝食物的，所吃的吉祥蛋，象征新生与圆满，后来由于蛋糕与鸡蛋的完美结合， 有了现在的生日蛋糕，流传到现在，每到生日就买蛋糕，接受众人的祝福。
生日习俗的文化意义
1.生命意识。与对死亡的恐惧的感知相比，人类对生的欢乐的体验与追求显得后起而迟缓，即使在进入较为发达的文明社会，人们仍无法摆脱死亡阴影的笼罩，因此认为人的寿命由神灵掌管，祈求神灵保佑长寿长生， 成为中国古代一种普遍的宗教意识和 信仰习俗。另一方面，儒、道思想一直在中国占统治地位，生命是中国人心目中第一宝贵的东西，中国人大多不重来生来世，而执著于今生今世。
《孝经•圣治章》引孔子语：“天地之性，人为贵。”道教有句话叫“天大，地大，生 大”。在这样一种观念的引导下，中国 人大都想如何延年益寿、长命百岁。中国古代有所谓“五福”，《尚书•洪范》 曰：“五福，一曰寿，二曰福，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”其中 寿居首位。民间也有“福、禄、寿、喜、 财”为五福说法。可见，祈寿延命的思想在古人的头脑中是根深蒂固的，秦 始皇、汉武帝等许多皇帝寻求长生药，
皇帝被称为“万岁”等，都是这种思想的反映。中国人生日习俗中重视为老人做寿，体现的也是这一观念，做寿的整个过程，每个环节，都表达一种延年 益寿的生命意识。
在现代人的头脑中，虽然生命意识依然占有主导地位,如人们会祝福“年年有今日，岁岁有今朝”，但已随着时代表现出新的特点。我国的生日习俗历来比较注重两头,时至今日，为孩子过生日和为老人做寿，仍普遍受到人们的重视，不过与传统习俗相比较，内容、形式皆有变 化。为孩子过生日，更看重生命的纪念意 义。如新生儿诞生会有纪念币、纪念册， 过生日会拍照、录像留念等。为老人做寿，也不只围绕着原来的祈寿延命的观 念展开，而是从这一整套纯观念性的做法转变为注重实际，赠送有益老人身心 健康的礼品，更加体现了小辈对老人的 无限关爱。年轻人过生日则更多看重朋友间的友情。每逢生日，好友聚在一起, 聚餐、畅谈、娱乐，共享人生乐趣。
敬老意识。敬老是中华民族的传 统美德，也是儒家的社会理想。《礼记• 曲礼》：“谋于长者必操几丈以从之。长者问，不辞让而对，非礼也。”历代王朝都有不同程度的敬老措施，对社会风俗 起着导向作用。民间社会风俗运载着儒家敬老的理想，内化为人们的心理情感，凝结为一种带有规范性的社会道德意识。生日习俗是敬老意识具体的礼仪形式之一。唐代以前，生日那天，要思念父母生我的艰辛，作哀戚状，不能宴乐庆贺，以表示对父母（特别是母亲）的感激和尊敬。“人生七十古来稀”，在我国传统的观念中，对七十以上的高龄长者，人们都表示极大的尊敬。
这一方面是由于共同的人性要求，人们希望自己健康长寿，也希望人人皆能健康长寿， 对长寿者，也自然地表示尊敬。另一方面，老年人无论是经历还是经验，抑或是对小辈的辛勤抚育、培养，在人们的观念中，都是值得尊重的。《诗•大雅• 板》称：“老夫灌灌，小子跷跷。”《尚书・ 秦誓》载，当年秦穆公不听蹇叔劝告而伐郑，惨败后总结出“询兹黄发，刚罔 所愆”的教训。民俗语言中，高傲者自称“老子”，称对方“小子”，都透出了对年长、资历的重视，对年轻人的轻视。 老年就意味着智慧和权威，青年就代表着无知和服从。虽然也说“后生可畏”， 但那不过指个别现象而已。于是，人们通过做寿的形式，借以表达对高寿老人 的尊敬、爱戴。
祝今天生日的朋友们，生日快乐！
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