”响马”是一种简化的称呼，原来叫做“放响·马贼”或“放响·马盗”，这是“放响（箭）” “马贼”的组合，有时候又简化为“放响·马”，甚至“响·马”。
譬如，《包公案》：昨日在后门内沙滩，放响马劫了银鞘。
《居士传》：勒吏卒追捕豪右轻侠、放响马剽劫者，竿其骨於衢内。
《钦定日下旧闻考》：京卫屯军杂居，人性骄悍，好骑射，往往邀路劫财，辄奔散不可获，人号为放响马贼。
放响是箭上带哨，箭往天上射，有时候也随意往林间射，目的不是射人。响箭在空中发出尖锐的叫声，以此来告诉来往商旅行人“俺来了”“要财不要命，恁都不要动”。同时告诉埋伏在各处的同伙一起行动，就跟摔杯为号似的。
《儿女英雄传》里的解释是最好的：说书的，这强盗这枝箭放着人不射，他为何要射在半空里？他只要使一枝梅针箭，那人岂不应弦而倒？为何倒要用骲头箭？他还是射鹄子呢，还是射帽子呢？
列公，不然！
大凡作强盗的，敢于拦路劫财，了断不是三个五个，内中有瞭高的、把风的、动手的、接赃的，至少也有二三十个人，岂有大家挤擦在一块子的理？自然是三个一群，五个一伙，藏在那山坳树影之中瞭望。等到望见过往的客商到了，一枝响箭，便算个号令，大家才不约而同的下山，这是一；二则，既作绿林大盗，便与那偷猫盗狗的不同，也断不肯悄悄儿的下来，放这枝响箭，就如同告诉那行人说：“我可来打劫来了！”不然为甚么叫作“响马”呢！
山东响马朱开山，十分凶狠
