如今的四合院，源于元代的民居。这时候的院子可以占地8亩，既然国家批准，当时的有钱的商人和权贵们于是纷纷开始建造属于自己的大院子，这些宅院大都以皇城内宫殿、园囿为核心，排列着一条条小巷，这些小巷就是胡同。
四合院
走进四合院，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。据有关民俗专家研究后认为，影壁是中国房宅建筑不可缺少的风水内容。古代人迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。
一些建筑学专家则认为，影壁是北京民居的重要装饰，它既可遮挡院内杂物，又可以使外来人看不见院内的情况，具有保护隐私的功能。同时一些影壁建造讲究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。
现代砖雕仿古庭院
北京四合院的特点主要有以下几点：
四合院的特点有规模大小不一、私密性好、绿化多水景少、寓意多的特点。 1.规模大小不一 北京四合院的建设规制相同，但规模并不是统一的。根据四合院的规模，主要分为大四合、中四合和小四合三种。其中，大四合一般为复式四合院，又被称为“大宅门”，由多个小四合组合而成，庭院较多，可分为前院、后院、东院、西院等。中四合规模比大四合小，主要包括五间北房，三正两耳，东西厢房各三间，另外还经常用院墙隔开前后院。小四合仅有三间北房，东西各两间厢房，南房三间。大四合一般作为官衙、府邸用房，中四合和小四合一般为普通居民的住所。
现代仿古四合院
四合院的规模可南北延伸，也可东西纵横 2.私密性好 四合院的围墙，将房间围在了一个独立的空间内，私密性很强。四合院内的房屋又各自独立，虽有游廊连接彼此，四面房门都开向院落，但关起门来又自成体系，一家人既可亲密联系，又可给各自释放的空间。四合院外围墙实景图
四合院的围墙，基本不开窗，私密性高 3.绿化多水景少 北京四合院中，很少能看到山水之景，多以植物花卉为装饰。由于北京气候，院中多种植海棠、玉兰、石榴、牡丹等，但从不种植松柏、桑树、梨树等。庭院中多摆放鱼缸，既能作为观赏用，又能调节院中的空气。
大四合院：建筑雄伟，房屋高大，院落重叠，前廊后厦，抄手游廊，垂花门，影壁，隔断都十分讲究，院内有院，院外有园，院园相通，为大型住宅建筑，非一般人所能居住。如府学胡同36号院。 四合院的建筑布局明显受到古代风水说的影响，大门都不开在中轴线上，而开在八卦的“巽”位或“干”位。所以路北住宅的大门开在住宅的东南角上，路南住宅的大门开在住宅的西北角上。大门内外设有影壁。
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北京的四合院院子比例大小适中，冬天太阳可照进室内，正房冬暖而夏凉，庭院是户外活动的场所。正房或正厅无论在尺度上、用料上、装修的精致程度上都大于、优于其他房屋。长辈住正房，晚辈住厢房，妇女住内院，来客和男仆住外院；符合中国古代家庭生活中要区分尊卑、长幼、内外的礼法要求。 北京的四合院讲格局，讲款式，讲气派，重传统，整个院落布局严整、敞亮，使人有雅静舒适之感，而老北京人一家长幼有序各居其室，作息各得其便。
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