唐朝灭亡，五代开启，风云跌宕，英雄辈出，黄巢、李克用、朱温、李存勖、石敬瑭等你方唱罢我登场，推动中国历史的大分裂状态持续进行，本文话说后汉开国皇帝刘知远。
皇帝刘知远
刘知远是沙陀人，沙陀是中国古代部族之一，属西突厥别部，即沙陀突厥人。创建后晋的石敬瑭，创建后唐的李克用、李存勖父子，也都是沙陀人。刘知远废晋建汉，是为后汉高祖，并更名为刘嵩。刘知远称帝之后，因为姓刘的缘故，自称东汉皇族后裔，也许是为了美化出身，所以故意牵强附会，其创建的政权称为汉，史称后汉。
刘知远世代生活在太原，由于自幼家境贫寒，所以其父、祖父等人的事迹，在史书中没有什么记载。刘知远小的时候，性格内向，沉默寡言，身体柔弱，疾病不断。据说，刘知远脸色紫黑，眼睛白多黑少，但是，却有帝王之气。由于刘知远既穷且丑，不得已充军当了兵，沦落得娶不起媳妇，只好入赘富户李家。
在封建社会，像刘知远这样做女婿，是要被称为赘婿的，社会地位降至最底层，备受歧视与冷落。有一次，刘知远放马，因为马匹踩踏了寺院属地的庄稼，被僧人捆绑起来毒打了一顿。刘知远是个有心胸的人，不甘心就此下去混一辈子，就决定寻找机会出去干一番事业。正所谓，“金麟岂是池中物，一遇风云便化龙；九霄龙吟惊天变，风云际会浅水游。”
三国时期的历史，清楚的人并不多，但三国人物故事，因为《三国演义》，老百姓耳熟能详。刘知远是五代后汉的开国皇帝，他从一个流浪汉而登上帝位，其传奇经历为民间所乐道。元代时期南曲有出戏，《刘知远白兔记》，简称《白兔记》，描写刘知远与李三娘悲欢离合的故事。由于《白兔记》的广为流传，又派生出众多的艺术形势，使得刘知远的艺术形象在民间栩栩如生。
话说刘知远，幼年丧父，随母改嫁，将继父家业花费至尽，遂被继父逐出家门，结果流落荒山破庙，所幸后来被同村富户李大公收留。李大公见刘知远有帝王之相，便将女儿李三娘嫁与刘知远。然而，李三娘的兄长李洪一，以及其妻却嫌贫爱富，坚决反对招赘刘知远。但是，李大公拿定主意，还是招赘了刘知远。不久，李大公夫妻相继去世，李洪一夫妻便百般虐待刘知远及李三娘。
李洪一夫妻两人设计，令知远去看瓜园，企图让瓜园中的瓜精害死知远。然而做梦也没想到，知远战胜了瓜精，并获兵书和宝剑。知远知道此处难留，便告别了李三娘，跑到汾州去当兵。起初，在姓岳的节度使麾下做了一名更夫，后来，岳节度使也看出名堂，深信知远有帝王之气，便招赘知远为自己的女婿。
果不其然，刘知远屡立战功，进职九州安抚使。然而，发妻李三娘在家，遭兄嫂百般折磨，白天在井边汲水，晚上在磨房推磨。李三娘过度劳累，在磨房产下一子，因为身边没有剪刀，只好用嘴咬断脐带，故而，为孩子取名咬脐郎。兄嫂欲害死咬脐郎，将咬脐郎抛入荷花塘，所幸被家人窦公所救起。
李三娘为了逃避兄嫂对儿子的迫害，便托付窦公，将咬脐郎送到知远处抚养。十五年后，咬脐郎长大成人，刘知远命咬脐郎率兵返回沙陀探望生母。咬脐郎屯兵开元寺，有一天出外打猎，因追赶一只白兔，与正在井边汲水的李三娘相遇。咬脐郎心有灵犀，知道李三娘便是自己的生母，便回去报知父亲。刘知远遂带领兵马，连夜奔回到沙陀村，与发妻李三娘团聚。
像刘知远这样传奇般的发迹，正是处于社会底层的民众所钦慕和向往的，戏文突出描绘了刘知远身处贫寒之时备受欺凌的屈辱，和最后封侯拜相扬眉吐气喜极而泣的情境，笔调痛快淋漓，引人入胜。
传奇战将
书归正传，离开李家不久，刘知远投奔李嗣源军营，为后唐的江山南征北战。刘知远因作战勇猛，被升为偏将，与石敬瑭一起共事。在唐朝末年，李克用是位风云人物，与其子李存勖割据太原，和同时代的枭雄朱温相抗衡。李嗣源是李克用的养子，也是李克用的得力部将，当时的大英雄石敬瑭，已是李嗣源麾下猛将。刘知远追随石敬瑭，鞍前马后，东荡西杀，甚至舍命相救。
公元919年，在李克用与朱温之间的晋梁德胜之战中，石敬瑭的马甲断裂。此处说的马甲，不是平常的背心，而是披在马身上的铠甲。刘知远看到之后，奋不顾身，毫不犹豫地与石敬瑭调换了战马，然后紧跟石敬瑭，掩护石敬瑭撤退。李嗣源称帝后，任命石敬瑭为河东节度使，然后，石敬瑭就把刘知远纳入自己麾下，并引为亲信。
刘知远在石敬瑭帐下，做了一名牙门都校，因其护援有功，石敬瑭关爱有加，刘知远也死心塌地。公元934年，李嗣源的养子李从珂，举着“清君侧”的大旗造反，攻入洛阳，李嗣源的嫡子，闵帝李从厚仓皇出逃。其时，石敬瑭正赶往洛阳，两人在卫州相遇，双方出现冲突，形势微妙而危险。刘知远派大力士石敢，在袖子里藏了柄铁锤，寸步不离石敬瑭左右。
果然，闵帝的侍卫率先发难，石敢将石敬瑭藏于房间，堵上门，独自迎战。等到刘知远赶来的时候，大力士石敢已经战死，刘知远诛杀闵帝的侍卫，救出藏匿起来的石敬瑭。石敬瑭脱险之后，把闵帝交给叛将李从珂，借刀杀人除掉了李从厚。大力士石敢勇救石敬瑭，所以，后来民间墙体常见辟邪用的“泰山石敢当”字样，故事即由此而来。刘知远不但骁勇善战，而且机智过人，这是第二次救石敬瑭的命。事后，石敬瑭又是感激万分，提拔刘知远为兵马总管。
唐朝末年，李克用的河东劲旅，民间俗称为"李鸦儿"，其军队主力称"鸦军"，是一支神奇的武装力量。这支已经诞生了四代帝王的部队，先有李克用父亲创造的辉煌历史，后有李克用创造的辉煌历史，还有李存勖等创造的辉煌历史。剿灭黄巢力拔头筹，抗衡朱温当仁不让，李克用借此被唐昭宗封为晋王，后来被其子追谥为武皇帝；北击突厥、东灭后梁、南平后蜀，李存勖借此废梁建唐，是为后唐庄宗；策动叛乱，篡权称帝，李嗣源借此即位后唐明帝。经营河东，指东打西，然后，石敬瑭借此篡唐建晋，是为后晋高祖。
如今，帮助石敬瑭打天下的刘知远，也在河东劲旅中脱颖而出了，被任命为马步军都指挥使。刘知远是有胆有识之人，虽然治军非常严格，但是，对待将士一视同仁，所以他的部队军纪严明，战斗力极强。在石敬瑭与后唐开战之后，刘知远仅率领五千士兵，就将太原城守得滴水不漏，抵挡住了后唐五万大军的猛烈攻击。太原城是石敬瑭的根据地，刘知远替石敬瑭守住了老本，不愧是石敬瑭废唐建晋的功臣。
话说李从珂称帝之后，与石敬瑭相互猜忌，由之前的相互利用，发展到了彻底决裂。在刘知远等人的谋划下，石敬瑭决定借助契丹的力量，反击李从珂。按照刘知远最初的设想，石敬瑭如果能够称臣，再加上大量的金银财物，差不多就能说动契丹出兵。结果，石敬瑭最终不但俯首称臣，而且还自称为儿皇帝，甚至不惜割让幽云十六州，请求契丹出兵帮助他灭唐称帝。刘知远对此颇不以为然，知道中原门户大开，将来无险可守矣。
石敬瑭废唐建晋之后，刘知远以其军政才能和佐命之功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京(太原)留守、河东节度使等职，地位名望日趋显贵。当然，此时的刘知远还是安老本分的，后晋曾遭遇大面积的蝗灾，只有刘知远经营的河东一带，没有被波及，其理政能力由此可见一斑。石敬瑭称帝不足七年，便在内忧外患中病逝，其养子石重贵继位，刘知远也迁检校太师，进位中书令。
羽翼丰满
石敬瑭死后，石重贵即位，是为后晋少帝。石重贵虽能力平庸，但却野心很膨胀，竟然决定对契丹称孙称臣。在实力为王的时代，石重贵由此惹恼了契丹主，耶律德光进而执意南下马踏后晋。公元944年，耶律德光率军南下，大军直抵澶州（濮阳），派将领兵进入雁门关。兵来将挡水来土掩，刘知远作为幽州道行营招讨使，在山西忻口大破耶律德光的派将。
因为此役战功卓著，刘知远累迁太原王，兼任北面行营都统，北平郡王、太尉。之后，刘知远再立新功，诛杀吐谷浑五支部族共四百人，又在朔州阳武关再破契丹军。山中没老虎，猴子称大王。刘知远此时，羽翼已丰，肆无忌惮，趁契丹大军压境，意欲称霸河东，继而成就王业。所以在这段时期，刘知远对后晋朝廷的诏命，采取半推本就、灵活机动的战略战术。一方面，刘知远不服调遣，作战中停滞不前，以期保存作战实力；另一方面，如果有利可图，刘知远也会主动出击，但是，绝对见好就收。
公元947年正月，契丹攻陷汴梁，俘虏后晋少帝石重贵北去，短命的后晋就此灭亡。同年二月，在京师汴梁，耶律德光身着汉族礼服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改晋国为大辽国。想做皇帝的刘知远，深得石敬瑭的真传，急忙遣牙将向契丹奉表投降，耶律德光诏令予以褒扬嘉奖。已经习惯托大的耶律德光，自然又是称刘知远为儿子，并赐给刘知远一根木拐。按契丹的礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给假节一样。牙将拿着木拐，契丹人望见之，纷纷避让到路边。
契丹入侵中原，烧杀抢掠，激起民愤，已经根本无法治理中原，刘知远由此断定，中原必将长期处于无主状态。然而，刘知远虽有称帝之心，但到底名不正言不顺，于是部下就开始造势，三次上表请求刘知远称帝，刘知远被逼无奈做了皇帝。刘知远在太原称帝，建立了后汉政权，史称后汉高祖。“覆巢之下，岂有完卵”，刘知远是明白人，深知这个道理。在契丹辽朝的威胁之下，刘知远没有马上更改国号，仍延用石敬瑭时期的旧年号 。
刘知远当然也要向契丹纳贡，然而，当时老百姓激烈反抗契丹，甚至，有的藩镇拒绝投降契丹。后来契丹人被赶出了内地，又在北方建立辽朝政权，在汴梁将李嗣源的幼子李从益扶上皇位，企图继续把持中原。于是，刘知远攻打汴梁，李从益先是抵抗，然后又主动放弃，积极迎接刘知远。然而，刘知远斩草除根，还是杀了李从益。刘知远比石敬瑭聪明，多次下诏诸道，禁止为辽朝搜刮钱帛，并慰劳抗击辽朝的民众，诸道的契丹人一律处死，晋朝旧臣纷纷投诚归附。
不久，刘知远出兵占领洛阳和汴梁，收复后晋末失陷的河南与河北诸州。然后，刘知远减免赋税，大赦天下，正式登基称帝，改国号汉，史称后汉，五代时期的中原进入第四个朝代。新的王朝，新的气象，刘知远果断采纳了皇后李氏的建议，一改过去依靠搜刮民脂民膏来犒劳军队的惯例，而是拿出宫中所有财物来赏赐立有军功的将士，此举深得人心。刘知远稳定中原局势后，还迅速祭出重拳消除内在隐患，中原遂与南唐、吴越、楚、南汉、后蜀、南平等政权并立天下。
刘知远处理内部事务，富有谋略，软硬兼施，他令魏州的杜重威移镇归德(商丘)，与原归德节度使高行周对调。杜重威居功自傲，抗命不从，刘知远令高行周与慕容彦超率军讨伐。谁知，杜重威誓死守城，官军久战无功。刘知远恐生他变，亲自率军来攻，结果，死伤不计其数。刘知远见强攻不克，多次遣人招降杜重威，并且许诺秋后不算账。此时，魏州粮草用尽，城中将士忍饥挨饿，纷纷出城逃亡。杜重威万般无奈，只好出城投降，刘知远言而有信，没有杀死杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。
刘知远诸宫调
刘知远称帝之后，在位不足一年，长子刘承训伤亡，时年仅二十六岁。刘承训年长而贤明，刘知远特别喜爱他，刘承训的不幸夭折，使刘知远悲痛欲绝，不久便病入膏肓。临终前，刘知远召集众臣托孤，并授意托孤大臣除掉反复无常的杜重威。事毕，刘知远随即驾崩，时年54岁， 其子刘承佑继位，是为后汉隐帝。回顾后晋的石敬瑭，后汉刘知远的结局，与之何其相似。
刘承佑在位时期，大权旁落，诛杀权臣，引发郭威叛乱。两年后，叛军攻陷汴梁，刘承佑被杀，后汉灭亡，时年21岁。后汉仅传二帝，历时只有四年，比后晋还要仓促，是五代历史上最短命的王朝。
回头总结一下，刘知远生逢乱世，在政治和军事上，对待契丹的态度，尤其令人注目。契丹是鲜卑族的一支，后唐时期逐渐成为北方的强悍势力，河东节度使石敬瑭在太原举兵叛乱，就是在契丹的大力帮助下建立后晋王朝。
为了报答契丹，石敬瑭不惜割让幽云十六州，不耻称比他小十一岁的耶律德光为父，致使中原从此门户大开，无险可守。在这一方面，刘知远比石敬瑭看得更远，具体做法似乎也更为稳妥。虽然，刘知远与石敬瑭都被契丹呼儿，但刘知远认为称臣尚可，甘愿做儿子未免有点过分。并且，刘知远认为，多送些财帛换得契丹的援助即可，以割地相许确实代价太大，并且后患无穷。
刘知远对契丹的态度主要是笼络，利用契丹以图中原，必要的时候他也曾两破契丹。刘知远称帝之后，虽然称臣纳贡，但与契丹也战事不断。留守邺城的杜重威吃了败仗，在契丹的威逼利诱下，遣使送表，屈膝献媚。刘知远称帝后，率军亲征，讨伐杜重威，并迫使其投降，临终时，还不忘提醒托孤大臣杀死杜重威。
五代是纷扰割裂的大时代，老百姓不但受到封建军阀的残酷统治，而且还饱受契丹的侵扰祸害，所以人们对这时期的帝王没有什么好评。刘知远作为这一动荡时期的封建帝王，在战乱中利用军事实力和政治权术获得了统治地位，一方面给中原百姓带来了深重的灾难，但另一方面也努力遏制了契丹的南侵，对发展中原地区的经济起到了某种积极作用。
也许正因为如此，刘知远的传奇故事，以多种艺术形式，在民间广泛流传。宋、金时代的《刘知远诸宫调》，是我国现存最早的，也是对后来的戏剧和说唱文学有着重要影响的一部诸宫调作品。全书应有12则，今残存《知远走慕家庄沙陀村入舍第一》、《知远别三娘太原投事第二》、《知远充军三娘剪发生少主第三》、《知远探三娘与洪义厮打第十一》、《君臣弟兄母子夫妇团圆第十二》5则，虽有残页，首尾完整，南戏《白兔记》即取材于此。
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