东汉末年、群雄并起，公孙瓒以武力起于河北，短短数年之内便坐拥幽州、青州大部，以及冀州部分地区，甚至渗透进徐州、兖州之地，势力远在刚刚夺取冀州的袁绍之上，俨然河北第一军阀割据势力。然而，公孙瓒在短暂崛起之后，却又迅速败亡，以致最终兵败自焚而亡。那么，公孙瓒到底是如何崛起的，又是如何败亡的呢？
根据《后汉书》的记载，公孙瓒出身于官宦之家，且“家世二千石”，应当算是一方豪强，然而由于其母身份低微，在那个“子以母贵”的年代，公孙瓒也只能出任郡小吏，担任郡门下书佐。后因相貌出众且才智出色，通过迎娶太守之女才获得了一定地位。
在岳父的帮助下，先任上计吏，后经举孝廉成为辽东属国长史，后又升任涿县县令。在东汉末年那个乱局，公孙瓒虽是以小吏入仕，但像其他割据势力一样，最终也是不可避免的走上了武力发展道路。在担任涿县县令时，公孙瓒便曾奉命统率三千骑兵出征，追讨张纯等叛贼，并因功升任骑都尉。
之后，公孙瓒又以骑都尉的身份，率军征讨袭扰幽州、冀州的乌桓贵族，进而以降虏都尉的身份统率步骑万人屯驻右北平郡，后又升任中郎将兼领辽东属国长史，封都亭侯，从而掌握了一支相对强大的军事力量。
由于公孙瓒所在的幽州，与乌桓等相邻，因而时常遭受到这些游牧民族的进犯，正是在在与这些少数民族的交战中，使得公孙瓒的势力开始迅速发展，手中的军队越来越多，官职也越来越高。最终于中平六年（189年）前后升任奋武将军，封为蓟侯。
然而，随着公孙瓒势力越来越大，其与河北其他势力之间的矛盾也越来越突出，其中主要有三股势力，其一是公孙瓒的顶头上司幽州牧刘虞，其二是幽州以南的冀州牧韩馥，其三便是韩馥属下的渤海太守袁绍。
南征北战势力迅速扩张，占据四州之地势力远超袁绍彼时，河北地区虽有刘虞、公孙瓒、韩馥、袁绍四股势力，但由于冀州方面韩馥、袁绍互相猜忌，而幽州方面公孙瓒虽名义上受刘虞节制，且刘虞受到地方豪族和乌桓等少数民族支持，但其势力却远不如公孙瓒，被兼并只是时间问题。因此，四股势力中，实际以公孙瓒最为强大。
为了夺取冀州，袁绍在谋士逢纪的建议下，私下联络公孙瓒引兵南下。公孙瓒对冀州早已是垂涎三尺，如此机会岂能放过，结果韩馥慌乱之下，被迫将冀州交给了袁绍，而公孙瓒的势力也得以深入冀州。
夺取冀州后，袁绍的情形却极不乐观，被夹在了公孙瓒和袁术之间，出于自己的利益考虑，当时袁术、公孙瓒结成联盟，而袁绍则与曹操结成联盟。于是，公孙瓒便派从弟公孙越率领一千骑兵与袁术联盟，而当时恰逢袁术与袁绍争夺豫州，袁术便派公孙越参战，结果导致公孙越中流矢而死。
初平二年（191年），青徐黄巾军三十万众攻打渤海，公孙瓒正在青州平定黄巾军，得知兄弟死后大怒，举兵攻打袁绍，一时间冀州郡县纷纷望风归降。袁绍担心腹背受敌，连忙渤海太守交给了公孙瓒的堂弟公孙范，希望能够换取和平，却不想公孙范掉头就起渤海之兵投奔了公孙瓒，从而帮助公孙瓒在青州大败黄巾军。
此战，公孙瓒不但解除了黄巾军的威胁，得到黄巾军的大量“车甲财物”，俘虏了七万余人，而且使得公孙瓒成功将势力渗透进了青州、徐州。
至此，公孙瓒不仅占据了幽州、青州大部和部分冀州，而且势力已经渗透进徐州和兖州，俨然河北第一割据集团。
势力大涨的公孙瓒，认为进攻冀州的时机已经成熟，于是上表朝廷，历数袁绍“引董卓入京、逼韩馥让位”等十大罪状，开始公然向袁绍发难，同时以严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，大有将袁绍、曹操一锅端的野心。
与袁绍交战数载难以取胜，内外交困最终迅速败亡公孙瓒与袁绍的交战持续数年，最初公孙瓒无论是在兵力还是地盘上都占据着绝对优势，这也是其在初平二年（191年）和初平三年（192年）有能力接连对冀州发动大规模进攻的本钱，然而连战连败之下，再加上后院起火，以致其最终迅速败亡。
双方的首战是“界桥之战”，当时公孙瓒在青州刚刚大败黄巾军，兵威正盛，因而意图一举歼灭袁绍，结果却被鞠义击败，刚刚被任命为冀州此时的严纲也被阵斩。此战公孙瓒损失虽不算太大，但南侵的脚步却也就此被遏制。
初平三年（192年），初战失败的公孙瓒却并不死心，旋即又调集兵力，派出单经军、青州军（刘备）和徐州军三路围攻袁绍，结果三路皆被袁绍所败。
接着，袁绍展开反攻，对公孙瓒在青州的势力展开进攻，此战持续长达两年，《后汉书》有载，“绍复遣兵数万与楷连战二年，粮食并尽，士卒疲困，互掠百姓，野无青草”，最终迫使“先主（刘备）与田楷东屯齐”，公孙瓒的势力被迫退出青州。
初平四年（193年），在公孙瓒与袁绍大战不止之际，幽州牧刘虞也趁机发难，起兵攻打公孙瓒，结果惨遭战败，刘虞及妻子儿女被俘。当时，恰逢汉献帝派使者前往幽州加封刘虞，公孙瓒于是以刘虞意图称帝为由，胁迫段训斩杀了刘虞及其妻子儿女。
杀死刘虞虽然使得公孙瓒吞并了整个幽州，但由于刘虞在幽州豪族和北方少数民族中拥有极高声望，再加上袁绍有意利用刘虞之子刘和打着复仇的名义招揽人心，结果导致公孙瓒后院起火，不仅幽州本地的鲜于辅、齐周、鲜于银起兵翻盘，就连乌丸、鲜卑等也起兵攻打公孙瓒。
兴平二年（195年），在各方的夹攻之下，公孙瓒一败再败，代郡、广阳、上谷、右北平等地纷纷反叛，无奈之下公孙瓒只得退守易京。虽然公孙瓒在易京修建了坚固的防御工事，但随着袁绍巩固冀州统治，进而蚕食掉青州，徐州的刘备也只能勉强自保，公孙瓒已经彻底陷入了孤立无援的境地。
凭借着坚固的防御工事和充足的粮草储备，公孙瓒虽然在易京坚守了长达四年时间，但还是在建安四年（199年）三月兵败，最终引火自焚而死。
公孙瓒势力如此庞大，为何会迅速败亡？纵观公孙瓒的一生，在势力发展到顶峰的初平二年（191年），一度雄踞三州之地，然而仅仅三四年间，便又迅速败亡，这又是为什么呢？个人认为，以下两方面的因素，应该是主要原因。
1、没能笼络世家豪族。在东汉时期，地方豪门已经是一股极为庞大的力量，纵观东汉末年割据势力，只要能够得到地方豪族的支持，那么便能迅速割据一方，否则只能迅速败亡。而不知道是不是因为出身原因，公孙瓒非但没能笼络地方豪族，双方的关系反而极为紧张。
根据《三国志·魏志·公孙瓒传》注引《英雄记》的记载，凡是公孙瓒统治的地区，“衣冠子弟有材秀者，必抑使困在穷苦之地”，而其所重用的往往是“商贩庸儿”，即“富皆巨亿”的大商人兼大地主。
当然，这一点或许也是公孙瓒的无奈，其虽然也是官宦之家出身，奈何母亲的低微身份，导致其始终无法跻身“衣冠子弟”行列，而世家大族往往又极为看重出身，相较于宗室出身的刘虞和四世三公的汝南袁氏，公孙瓒与这些世家大族根本没有合作基础。
这种例子在东汉末年比比皆是，例如刘表入荆州，正是凭借荆州大族蔡氏和蒯氏的支持；又如刘备夺取荆州，同样源于庞氏、黄氏、杨氏等族的支持，而蜀汉集团的败亡，同样也有益州士族的强烈反弹的因素影响。还有曹丕、孙权想要称帝，同样不得不对豪门大族进行笼络。而出身宗室的刘虞，之所以能够在幽州站稳脚跟，所依靠的便是渔阳豪族鲜氏的支持，而公孙瓒杀死刘虞后，同样是鲜氏率先起兵反叛。
2、控制区域过于狭长。公孙瓒在崛起之后，其势力范围的扩充固然极为迅猛，但却带来了一个致命的影响，那就是控制区域过于狭长，从其根基之地幽州南下，过冀州、青州再到徐州，其势力范围基本集中于渤海湾沿海地区。
控制区域狭长，带来了一个致命缺陷，那就是极容易被从中切断，这一点恐怕公孙瓒也很清楚，因此公孙瓒才会在击败青州、徐州黄巾军后，便立即与袁绍争夺冀州控制权，可惜的是，接连的几场战役皆以公孙瓒的失败告终，其主力不得不退回幽州，而随着袁绍对冀州的掌控越来越强，公孙瓒的势力已经处在了随时被切断的危险境地。
袁绍应该也是瞅准了这一点，因此在初平三年（192年）展开反攻时，选择了重点进攻青州平原国，迫使刘备、田楷向东退往齐地，切断了青州与公孙瓒的联系。此后，袁绍又派袁谭不断蚕食青州，通过北排田楷、东攻孔融、曜兵海隅，最终占据整个青州。由于青州的丢失，南下徐州的刘备也就此脱离了公孙瓒的势力范围，双方根本无法取得联系。
此外，刘备虽然成功入主徐州，但仅凭手中的几千兵马，却也根本无法将徐州彻底纳入统治，于是便有了臧霸占据琅琊、笮融劫掠广陵等，刘备所能控制的也仅有徐州、下邳等地，自保尚且不足，又何谈支援公孙瓒。
当然，除了以上两点之外，诸如“猛将谋臣逐渐疏远、不救援部下”，公孙瓒“不恤百姓，记过忘善，睚眦必报”等固然也都是公孙瓒败亡的原因，但个人认为这些原因却并非主因。
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