满人入关之前，中原汉人受儒家文化影响终生不剪头发。成年男女都把头发盘在头顶上，叫束发。这种发式在影视剧中看起来很高雅，实际上在实际生活中会带来很多的麻烦。在生产活动中，尤其是在士兵作战时，一旦长发披散下来遮挡眼睛，对士兵作战影响非常大。
满族人生活在白山黑水之间，以鱼猎为生。为了防止一头长发给生产活动带来不便，创造了结辩的发式。把前面的头发剃掉，只保留头顶上和后部头发扎成辫子，这样就不会因为前面的头发散落下来遮挡眼睛，方便在林间追逐猎物。
满人入关后发现汉人保留的满头长发，相比满人的发式，对生产、生活实在是负面影响很大。因此，大力提倡汉人剃发，改用满人的发式。由于汉人受孔夫子“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”思想影响根深蒂固，中原汉人对剃发产生了巨大的抵触。不得已，顺治皇帝颁布了“剃发令”，把一个好端端的革新变成了归顺与反抗的政治问题。
从当时的历史环境看，剃发确实有利于方便人们的生产活动。
一头长发还要再带个冠，不用干活就已经是一头汗了。那个时代没有自来水，更没有洗发水，梳洗一头长发确实是一件不容易的事情。长期不洗头，满头气味难闻不说，还会生虱子，和各种头疮，实在是不卫生。
剃头以后，只保留少量头发，即避免了由于长发遮眼给生活带来的不便，又减轻了洗头的负担，改善了头发的卫生环境。从这二个角度看，满人的剃头确实是一种社会的进步。
随着时代的发展，满族的辫子变成了一个民族落后的象征，那是后话。
仅在当时的历史环境下看，剃发令只是一种用法律形式推动社会文明进步的一项措施；剃发和抵制剃发，实际上是社会进步与阻碍社会进步的碰撞。
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