辛酉政变是改变晚清政治格局的一件大事，在辛酉政变中，慈禧联合慈安和奕訢扳倒了咸丰任命的“顾命八大臣”，这让她开始走上晚清的政治舞台，成了晚清的实际掌舵人，但人们将目光放在了慈禧、慈安、奕訢身上，却忽视了咸丰给同治安排的“顾命八大臣”，他们各自的结局如何？
“顾命八大臣”阵容非常强大，他们是和硕郑亲王步军统领爱新觉罗·端华、和硕怡亲王领侍卫内大臣爱新觉罗·载垣、协办大学士爱新觉罗·肃顺、道光皇帝第六女寿恩固伦公主额驸富察·景寿、兵部尚书托和络·穆荫、军机大臣匡源、工部侍郎杜翰，太常寺少卿焦祐瀛，这些人有亲王、有汉臣、有内臣、有外臣，身兼要职，且掌握兵权，所以他们实际权力很大，班子搭配也合理。
咸丰害怕“顾命八大臣”中出现多尔衮、鳌拜那样的大臣，所以给了慈安和慈禧“御赏”和“同道堂”两枚印章，希望两宫太后和“顾命八大臣”互相牵制，既帮助同治治理好国家，还能稳固他的皇位。
可问题在于，人的贪欲是无止尽的，大家都想大权独揽，这就导致，咸丰刚死，两宫太后和“顾命八大臣”之间的争权就开始了。“顾命八大臣”告知全国军政要员、督抚等衙门，给皇帝的奏折先要交给“顾命八大臣”，他们“缮写”后，交给两宫太后盖章就行，“顾命八大臣”觉得，咸丰将朝政大事托付给了他们，他们就理应肩负起处理朝政事务的责任，皇帝孤儿寡母深居后宫即可。
但两宫太后不这么认为，她们觉得皇位是她们的儿子小皇帝同治的，也就是她们家的，自然她们就觉得朝政事务应该由她们来决定。朝堂中大部分官员，经过“顾命八大臣”的拉拢，成了他们的党羽，但还有些大臣，由于咸丰将他们排除在了“顾命八大臣”之外，他们不是利益既得者，所以他们对这个安排并不满意，自然想通过支持两宫太后，从而获得更多的利益。
首先是钦差大臣、督办直隶山东军务的胜保给皇帝上书，希望去拜见皇帝和两宫太后，胜保的这种违反规定、私自上书行为遭到了“顾命八大臣”的驳斥，随后僧格林沁也被“顾命八大臣”以同样的理由，阻止他和两宫太后见面。“顾命八大臣”以这种方法，阻断了两宫太后和外臣的联系。
大臣的上书拉开了两宫太后和“顾命八大臣”斗争的序幕，随后监察御史董元醇也向嗣皇帝上奏，请求两宫太后权理朝政和简亲王辅政。对于监察御史董元醇的上奏，“顾命八大臣”以清朝没有后宫垂帘听政的先例，辅政大臣中已经有了2位亲王，再无需增加一位辅政亲王，驳斥了董元醇胆大妄为的奏折。
前面的交锋“顾命八大臣”占据了上峰，但随即“顾命八大臣“自身犯错，被两宫太后抓住机会，致命一击。
首先，载垣、端华、肃顺为了体现自身的重要性，让皇帝明白没有他们两宫太后和小皇帝处理不好朝政事务，所以以事务繁忙为由，上书请求小皇帝将自身职务减少一些，他们以退为进，让两宫太后明白处理朝政的不易，能知难而退，不再和他们争夺权力，但这却给了两宫太后反击的机会。
两宫太后顺势解除了载垣的銮仪卫、上虞备时处、端华的步军统领和肃顺的管理理藩院事务的职务，这是三人没预料到的，但由于是他们自己主动提出的，所以吃了亏的他们，只能自吞苦果。
慈禧解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领等职务后，她就可以顺理成章的将支持自己的人安排在步军统领等重要位置上，这样两宫太后的安全也就有了保障。同时，也让她们手中拥有了兵权。
其次，在送咸丰梓宫回京途中，载垣以皇帝年幼，若一路陪着咸丰皇帝梓宫要风餐露宿，可能身体吃不消，所以先奏请皇帝和两宫太后抄近道回北京，等他们护送咸丰灵柩到达京城时，同治小皇帝再出城迎接。
对“顾命八大臣”而言，将小皇帝和两宫太后支开，可以减少很多麻烦，但这种做法也无异于放虎归山，因为两宫太后先到京城后，她们就可以提前和恭亲王奕䜣等朝臣接触，这极不利于“顾命八大臣”。
先回京的两宫太后，在奕䜣等大臣的支持下，下发了解除“赞襄政务王、大臣任，并派奕䜣等会议皇太后垂帘听政事宜”的谕旨，这拉响了两宫太后向“顾命八大臣”反击的号角。两宫太后做好了准备，但“顾命八大臣”毫无察觉，他们护送咸丰灵柩到达京城时，醇郡王奕譞带领着善朴营士兵，迅速将他们拿下。
“顾命八大臣”被捉拿入狱后，阶下囚的他们失去了反抗能力，最终他们成了任由慈禧宰割的鱼肉。奕䜣联合宗人府、大学士、六部、九卿等共同联合审理了此案，他们给载垣、端华、肃顺定了谋逆罪，判他们死刑，其他5人为从犯，被判“杖一百，流三千里，发往新疆效力赎罪”。
两宫太后将肃顺由凌迟改为斩立决，载垣、端华由于是宗室亲王，命令两人在府中自尽，富察·景寿、托和络·穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，或被革职，或被流放，他们的党羽也遭到了慈禧的清洗，这让权力都落在了慈禧之手，慈禧的人生迎来了高光时刻，但大清进入了至暗时期。
,
