1908年11月14日（光绪三十四年十月二十一日），在光绪皇帝驾崩后的当天，慈禧皇太后突然降下懿旨：“摄政王载沣之子溥仪入承大统，为嗣皇帝。承继穆宗皇帝为嗣，并兼承大行皇帝之祧。”
中国历史上，历代王朝无不实施嫡长子皇位继承制度。只有清朝先后经历了汗位推选制度、嫡长子继承制度、秘密建储制度和清朝晚期的懿旨确立嗣君等四种皇位继承形态。
秘密建储制度是康熙帝晚年，针对诸皇子拉党结派，图谋储位等现实情况制定的制度。它由皇帝本人全权决定储君人选，有效防止了储位之争。
但在鸦片战争之后，中国日渐沦为半封建半殖民地社会，秘密建储制度也遭到破坏，从咸丰朝开始，不再实行秘密建储制度。
自同治元年，慈禧以皇太后身份掌握清朝大权之后，在此后的四十七年间，她曾先后确立了三位皇位继承人：载湉（光绪帝）、溥儁和溥仪（宣统帝）。这三人中，只有溥儁因故被废，没有坐上皇帝的宝座。
同治十二年一月，同治亲政，朝廷上形成了皇帝、恭亲王和慈禧之间的互相牵制的三角关系。
这年十月，同治病重，恭亲王获得部分"宸断之权"，引起了慈禧的不安。慈禧便借同治皇帝名义发出上谕，规定奏折全部由太后批阅裁定，慈禧又一次由后台走到了前台。
同治十三年十二月初五日，同治驾崩，慈禧旋即向群臣宣布：“文宗无子，今遭此变，若承嗣年长者，实不愿，须年幼者。乃可教育，现在一语即定，永无更移。溥字辈无当立者，奕譞长子今四岁矣，且至亲，予欲使之继统”。奕譞长子载湉于是登基，成为光绪皇帝。
1889年光绪亲政后，慈禧仍在幕后操纵朝政，帝、后之间的冲突难以避免。戊戌变法后，帝后两党完全破裂。
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慈禧以强硬手段摧毁了帝党，并以光绪"病重"为名、企图加以废黜，只是因为荣禄、刘坤一、张之洞等人的强烈反对，加上英国领事公开威胁：如光绪遭到不测，"各国不能默尔"，慈禧这才只能作罢。
废帝行动虽然没有得逞，但慈禧却没有停止私下里为光绪挑选继承人的工作。
自1899年1月28日开始，慈禧在宫内召见"溥字辈"十余人，对端郡王载漪次子溥儁比较中意，因为其父载漪的福晋，正是慈禧的侄女。
慈禧对溥儁感兴趣，很大程度上是出于母家的裙带关系来考虑的。加上当时载漪本人又管理清廷禁军神机营、虎神营，他的兄弟载濂、载澜也都有一定的政治势力，拉拢他们，可以更加稳固慈禧的地位和平衡朝中派系。
光绪二十五年十一月二十八日，在慈禧授意下，大学士徐桐等人草拟了废光绪、立溥儁的折子，试探荣禄的意见。荣禄见后大惊失色，"急诃止之"，马上进宫面见慈禧国，“大哭不止，言冒此大险，万万不值，将招起大变”。
慈禧见掌握实权的荣禄并不支持自己，只好做出一定让步，改立溥儁为皇储， "为上嗣，兼祧穆宗"，史称"己亥建储"。
"己亥建储"事件中，各省督抚大多予以默认，但引起了保皇派的强烈反对。康有为、梁启超借机煽动英国"扶助皇上复辟"，但英国以"己亥建储"并未影响中英关系和英国利益予以拒绝。
1900年，义和团运动爆发。由于载漪在义和团运动中支持义和团的“扶清灭洋”方针，所以在八国联军入侵、义和团战败后，载漪遭到惩办，慈禧也不得不下诏废黜溥儁，这也宣布了慈禧的这次立嗣行动宣告失败。
光绪三十四年十月，慈禧授载沣为摄政王，其子溥仪"著在宫内教养，并在上书房读书。
"光绪病逝后，溥仪马上"入承大统"，完成了帝位的交接过渡。第二天，慈禧驾崩。
慈禧临终前的这次立嗣，疑点很多。
光绪34年10月21日下午，光绪皇帝在中南海的瀛台涵元殿驾崩。
王公大臣们对这位年仅38岁的皇帝突然去世震惊的同时，也为光绪尚未建储，没有确立皇位的继承人而担忧。
就在大家惊恐不定的时候，从仪鸾殿的病榻上传出皇太后懿旨：“以摄政王载沣之子溥仪入承大统，为嗣皇帝。承继穆宗皇帝为嗣，并兼承大行皇帝之祧。”
溥仪与光绪有着极近的血缘关系。溥仪的父亲载沣是光绪的亲弟弟，光绪皇帝是溥仪的伯父。
但溥仪此时还仅是个3岁的孩童。将国家大事及满朝文武托付给这样一个无知的幼儿，大清的未来怎么办？
很快，仪鸾殿又传出第二道懿旨：“嗣皇帝尚在冲龄，正宜专心学习。著摄政王载冲为监国，所有军国政事，皆由摄政王秉承训示，并予裁度施行。待嗣皇帝年岁渐长，学业有成，再由其亲藏政事。”
这道懿旨，将朝纲权柄交到了醇亲王载沣的手里。
摄政王载沣马上以嗣位皇帝的名义，颁布上谕，褒扬光绪帝生平伟迹，痛悼他的突然故世，并表示要遵循古制，行持孝3年之丧礼。
10月22日，光绪去世的第二天，年仅3岁的溥仪，在众朝臣的簇拥下，以大清国皇帝的身份，护送光绪的遗体到乾清宫西配间停放，并按照满族的风俗，剪去头发，穿起孝服，在乾清宫举行了隆重的殓奠礼。
就在这时，刚刚为光绪皇帝安排了后事的慈禧太后,也在仪鸾殿去世，终年 73 岁。
光绪皇帝在去世之前确实有病，不过据太医诊断，尚不致于有生命危险，更不会突然死去。
光绪在去世的当天上午，还曾发出一道谕旨，要求各省总督、巡抚，选精通医术之人，来京为皇帝治病。
可见光绪本人也没有认为，自己马上就会死去，而是认为找来名医，自己一定能够痊愈的。
光绪皇帝的死与慈禧太后的死，相隔不到一天。
如此巧合，很难叫人相信。考虑到两人生前的长期矛盾，以及特殊的政治背景，还有慈禧做出的令人深思的政治安排，包括光绪刚死，慈禧便传旨立溥仪为皇帝，命摄政王载沣为监国，都不是仓促之间做出的决定。
还有一件事，溥仪是在10月20日被接进宫的，同一天，载沣被封为摄政王。这时距离光绪的死，还有不到二十四小时。这显然是慈禧在提前为光绪的突然驾崩在做准备。
换句话说，慈禧已经知道光绪很快就会死掉。
将这几个疑点联系起来，我们会发现，光绪皇帝的死，似乎大有文章，其真相也是众说纷纭。
《清稗类钞》中说：慈禧太后感到自己的病已经无法医治，不愿意在她死后，光绪帝重掌大权，于是密令亲信太监，毒死了光绪。
《崇陵传信录》上说，光绪帝听到太后病重的消息，面带喜色。慈禧咬牙切齿地说∶"我不能死在你的前面"，于是让人对光绪下了毒手。
太后、皇帝同时驾崩的真相，也许永远是个谜了。但有一点可以肯定，一旦慈禧先死，光绪重新掌权，必然会推翻慈禧的一些政令，对后党来说十分不利。
这件事就连末代皇帝溥仪也不知道真相。他在自传《我的前半生》一书中，对光绪之死是这样写的：“我听过一个叫李长安的老太监说起光绪之死的疑案。照他说，光绪在死的前一天，还是好好的，只是因为用了一剂药就坏了。后来才知道，这剂药是袁世凯使人送来的……”
光绪长期生活在慈禧的阴影之下，特别是戊戌变法失败，被禁闭于瀛台后，根本没有任何实权。
令溥仪进宫教养，授他的父亲为摄政王，这两道谕旨肯定不是光绪所发，而是慈禧用光绪的名义发出去的。
这两道旨意的意思很明确，虽然没有直接说要立溥仪为储，但字里行间，就是确定了溥仪的皇位继承人的身份。
而且颁布谕旨时，慈禧就已经知道自己已经时日无多，但她同样也做了决定，一定要让光绪死在自己的前面。
道理很简单，光绪死在了慈禧太后的后面，那么令溥仪进官及载沣为摄政王的谕旨，就等于一纸空文。慈禧死后，光绪肯定会亲政，也肯定会重新调整慈禧做出的政治安排。
"戊戌政变"之后，慈禧就想置光绪于死地。但是光绪毕竟是皇帝，投鼠忌器，她不得不忍一下。
这位统治中国近半个世纪的女人，最不希望的，自己死后光绪重掌朝政，改弦更张。如果是这样，她将会死不瞑目。
权力是慈禧一生的追求目标，她要永远扮演胜利者的角色。
历史是按照她的设想进行的。光绪死后，溥仪受命继承大统，成为宣统皇帝；其父摄政王载沣监国。
慈禧选择载沣父子，是因为载沣的福晋瓜尔佳·幼兰，是荣禄的女儿。而荣禄对慈禧的忠心，人尽皆知。
光绪二十四年，荣禄按慈禧的意思，协助慈禧发动了戊成戌政变，囚禁光绪、捕杀谭嗣同等六君子，使慈禧得以再度掌握政权，荣禄也成了慈禧的心腹重臣。
瓜尔佳·幼兰一向机灵干练、桀骜，极对慈禧的脾气。慈禧会经常把她召进宫里，和自己同吃同住，两人的关系十分亲密。慈禧曾对荣禄说：“你的八妞儿很顽皮，谁都不放在眼里，连我都不怕。”
光绪二十七年，慈禧做媒把瓜尔佳·幼兰许配给了载沣，这明显是一场"政治婚烟"。
光绪三十二年正月，两人的长子溥仪出生。慈禧蛮以为自己仍然能像当年对待光绪那样，借这个小孩实现自己的三度垂帘之梦。只是人算不如天算，自己阳寿有限，没有等到那一天的到来。
野史上有种说法，说是慈禧病时，袁世凯准备废掉光绪，推戴庆亲王奕劻的儿子载振为皇帝。这件事是真是假，一直没有定论。
不过袁世凯与光绪结怨很深，与奕劻关系密切，有这种想法，也不是不可能。
只是慈禧对此早有防范，于1906年迫使袁世凯交出北洋四镇兵权，并撤去了载振农工商部尚书的职务，调载沣入军机处办事，以对抗袁世凯和奕劻。在慈禧的周密布置下，袁世凯和奕劻的阴谋没有达成。
立溥仪为继承人的圣旨虽然不是光绪所颁，但这道圣旨颁布时，光绪仍然在世。在得知慈禧以自己的名义颁布了这道圣旨后，光绪帝的心情应该是很悲凉的吧！因为跟随慈禧长大的光绪，自对这些年慈禧的所作所为一清二楚。他亲眼看到，慈禧的三次立嗣，都是围绕着她的个人目的，便于她垂帘听政，独断专行。
封建王朝的帝位交接，有着一套完整的规定，但慈禧却为一已之私，置这些规定于不顾，只立那些自己容易控制的孩子当皇帝。光绪继位时不过4岁，溥仪登基仅只3岁，他们都不可避免地成为慈禧弄权的工具。
光绪知道，慈禧这样不顾祖制，只立幼君，难免造成国本动摇，主少国疑，朝堂中派系斗争激烈的结果。
从历史上看，女主干政，幼君当国，肯定会影响中国应对国际和国内局势的能力，国运日衰已不可避免，但光绪这个名义上的皇帝偏偏又无能为力，他内心的煎熬可想而知。也许这也是导致他突然驾崩的又一个导火索吧。
光绪这位当了一辈子提线木偶的皇帝，在临死前看到要接他班的仍然是个傀儡，一定感觉特别悲哀。只不过，他也是泥菩萨过江，自身难保了，又有什么办法呢？
1938年，光绪及皇后隆裕的"崇陵"被盗，陵寝遭到严重破坏。1980年，经有关方面批准，清西陵文物管理处对"崇陵"地宫进行了清理。
光绪的"崇陵"打开后，发现隆裕皇后棺椁的顶盖被全部掀开，棺椁内积满泥水。光绪皇帝棺椁侧壁上被打了一个洞，但幸好尸骨仍然保存得较为完整。
在清理"崇陵"时，为了研究之用，清西陵文物管理处的专家将光绪、隆裕的头发及部分尸骨和遗物带出，并对光绪皇帝的头发进行检测。
经"中子活化法"分析和测定，发现光绪头发中的砷的含量非常高，竟达2404 微克/克，远超健康人的0.14微克/克，两者相差17000余倍。
砷俗称砒，是一种有毒的非金属元素，它的化合物三氧化二砷就是著名的毒药”砒霜“，可使人中毒死亡。
光绪头发中的砷是从哪里来的呢？专家们认真考察了光绪墓葬周围的环境，分别对棺椁内的帷幔碎屑、香料等残渣，墓内各处的士，以及陵区内之土壤、河水、井水等进行检测，发现它们的砷含量都非常低，不可能成为光绪头发中砷的来源。
在检测中，专家们发现了光绪内衣的砷含量远高于外衣；胃肠部位衣服的砷含量远远高于其他部位的衣服。由此专家们得出结论，光绪皇帝尸骨中的砷，来源于其体内。
砷在自然界多以氧化物或硫化物的形式存在，光绪皇帝体内所含的砷是哪种呢？专家们采用了液相色谱/原子吸收光谱联用分析法进行分析，结果显示，光绪皇帝体内之砷为剧毒的三氧化二砷，也就是人们常说的砒霜。
至此，光绪的死因大白天下：这位可怜的皇帝，死于砒霜中毒。至于是谁下的毒，相信每个人都能猜得到。
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