鹿是我们的祖先较早猎捕取食和驯化饲养的动物之一，与古人生活休戚相关。鹿从自然界的生灵逐渐成为诗歌中的审美意象，被赋予传统的文学与文化意义。
最早在《诗经》中就已出现不少含有“鹿”意象的诗歌，鹿由自然界的生灵成为青年男女婚恋的象征。如国风中的《召南·野有死麕》诗中写道：
野有死麇，白茅包之，有女怀春，吉士诱之。
李善《文选注》认为，麕也就是鹿，“今江东人呼鹿为麕”，诗中写一位男子将所猎到的鹿用白茅草包裹起来送给自己的心上人，向她求婚。
那么，年轻的男子为何要向姑娘献鹿呢？今天看来，“野有死麕”和“野有死鹿”不仅与爱情无关，而且“死麕”和“死鹿”这样的字眼,甚至让人觉得不吉利。但是, 在古代却不然, 因为鹿是婚聘的信物。
在先秦典籍《仪礼·士昏礼》中记载士子纳征之礼规定:
纳征，玄纁束帛、俪皮，如纳吉礼。
郑玄注曰:“俪，两也。皮，鹿皮。”俪皮，就是两张鹿皮。
学者闻一多先生则据《野有死麕》进一步推论:“上古盖用全鹿，后世苟简，乃变用皮耳。”(《诗经研究》)所以在本诗中鹿指结婚聘礼无疑。
少女怀春到了适婚的年纪，有爱慕自己的男子就送白茅捆扎着的鹿，向女子表明爱意。“白茅”不仅是一种药材,而且和祭祀相关。先秦时祭祀用白茅垫在祭品下面，以表示尊重。
正因为如此，诗中的吉士用白茅包裹猎物(鹿)奉献给心爱的女子，既暗示了仰慕之意，又表达了礼敬之情。
《鹿鸣》是《诗经》中的名篇，居于《小雅》之首。《小雅·鹿鸣》是一首燕乐宾客的诗，并且诗歌洋溢着和乐的气氛。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。
呦呦鹿鸣，食野之芩。
毛传从鹿的呦呦鸣声中听出“鹿得草，呦呦然鸣而相呼，恳诚发乎中”（《诗三家义集疏》），《毛诗名物图说》引《草虫经》云:
鹿欲食，皆鸣相召，志不忌也。
汉代陆贾《新语·道基篇》中表明“鹿鸣以仁求其群。”刘向《楚辞·七谏》曰：“鹿鸣求其友”。东汉王逸的《章句》中认为，“呦呦鹿鸣，食野之苹”是指：
鹿得美草，口甘其味，则求其友而号其侣也。
由此，喜欢群居的鹿被赋予互不猜忌、和睦友爱的品德。
诗歌以呦呦而鸣的鹿起兴，与鹿食草相呼的习性有关，“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”从而引发君臣上下同心、团结协作的和乐之道，体现了古人对周代礼乐制度下君臣遇合的向往与追求。
古代燕乐宾客时常奏《鹿鸣》，从汉至晋都是宴饮宾客中的保留歌曲。到了唐代宴饮州、乡贡士的时候规定要歌《鹿鸣》诗，之后到清朝乡试放榜第二天要举行盛宴，招待考官和新中举人，这种宴会更有了“鹿鸣宴”的名称。可见《鹿鸣》诗影响久远。
鹿由人们狩猎与驯养的自然生灵，演变为政治权力的象征。鹿意象的这一演变, 其文化的渊源仍在《诗经》。《诗经·大雅·灵台》诗中：
王在灵囿，麀鹿攸伏。麀鹿濯濯，白鸟翯翯。王在灵沼，於牣鱼跃。
其中“攸伏”是母鹿伏贴的样子，“濯濯”是母鹿优游的形态。据郑玄《笺》云:“天子有灵台者，所以观祲象，察气之妖祥也。文王受命而作邑于丰，立灵台。”
当时商为天子，灵台是天子才能建造和拥有的，然而周文王尚不具备建造灵台的特权。但当时的历史背景是商纣王昏庸残暴、民众饱受其苦。对于这样的统治者，人人得而诛之。
经始灵台，经之营之。庶民攻之，不日成之。
文王开始规划筑造灵台，祈求上天授命。百姓出力共同兴建，灵台很快建成。园囿里的鹿、鹤、鱼，都对文王俯首相从，可谓“德至鸟兽”，预示着周文王应天承命与民众百姓的拥戴。
灵台与王权的变更与确立是紧密相连的，而在其灵囿里驯养着的、并在灵台祭祀作为牺牲的鹿，就是其王权合法性的重要象征物。
自古以来，鹿就与王权政治有着千丝万缕的联系，鹿常常是帝位、王权的象征。所以，在中华民族的文化长廊里，诞生了许多与鹿有关同时又包含权力意义的成语，如鹿死谁手、逐鹿中原、群雄逐鹿。
宋代诗人张炎在《八声甘州》词中写道：
又何心逐鹿，蕉梦正钱塘。
“逐鹿”这一典故出自《史记·淮阴侯列传》中“秦失其鹿，天下共逐之”的记载，“逐鹿”则是君权、王权等权力的争夺。
“蕉梦”出自《列子·周穆王》中的《蕉鹿梦》也与鹿有关，说的是郑国人在野外打死一只鹿，怕被人看见，用柴草将鹿隐匿起来，梦醒后却找不到鹿的故事，比喻人世得失如同一场梦。这里鹿意象既是利益的得失，也延伸为权力的象征。
呦呦鹿鸣，逐食良草，自在的山林生活，这类鹿意象在文人诗歌中多有描写，如宋代诗人陆游在《山头鹿》中写道：
呦呦山头鹿，毛角自媚好，渴饮涧底泉，饥啮林间草。
唐代诗人寒山在《诗三百三首》中写道：
鹿生深林中，饮水而食。
唐人李贺的《仙人》中有“鹿饮寒涧下，鱼归清海滨”；杜甫《题张氏隐居二首》中有：
霁潭鳣发发，春草鹿呦呦。
宋代诗人梅尧臣《鲁山山行》中写道“霜降熊升树 , 林空鹿饮溪。”苏辙《五郡》诗中有“观形随阜饮溪鹿，云气侵山食叶蚕。”这些诗句都表现了鹿按照自己的本性生活，在山林、草野间食草、饮溪水，间或发出“呦呦”鸣叫声的自在快活的样子，不仅展现大自然中鹿的活泼的生命力，而且表达诗人对自在随性生活的向往与追求。
鹿喜欢群居生活，“麋鹿群”的意象在许多诗人的作品中也时有出现，表达文人隐逸之情。该意象出自中南朝梁孝元帝（萧绎）《金楼子·兴王》中的典故
伯夷、叔齐，不食周粟，饿于首阳，依麋鹿以为群。
后此典故暗含隐居山林之志。文人白居易《宿西林寺早赴东林满上人之会因寄崔二十二员外》诗中有：
谪辞魏阙鹓鸾隔，老入庐山麋鹿随。
诗句表达了想要辞官遁入山林与麋鹿同游的自在生活。苏轼《次韵钱穆父会饮》中写道：
逝将江海去，安此麋鹿姿。
诗句表达了诗人想要隐居山林、保持内心静笃的愿望。后来还衍生出“麋鹿志”“麋鹿迹” “麋鹿性”等，同样表达诗人的隐逸情怀。如李白《山人劝酒》诗中有“各守麋鹿志，耻随龙虎争”，苏轼的《径山道中次韵答周长官兼赠苏寺丞》中有“聊为山水行，遂此麋鹿性”，《次韵定国见寄》诗里有“复穿鹓鹭行，强寄麋鹿迹”的表达。
符瑞的象征传说中的鹿是祥瑞之兽，“鹿一千年为苍鹿，又五百年化为白鹿，又五百年化为玄鹿” （《述异记》）鹿与长寿有关，并随着年龄的增长而变换毛色。特别是白鹿“天鹿者，纯善之兽也。道备则白鹿见”（《瑞应图》），“鹿为纯善禄兽，王者孝则白鹿见，王者明，惠及下，亦见。”（《符瑞志》）
可见，鹿特别是“白鹿”与仁寿、美德结合在一起，代表着一种祥和、符瑞的美好场景与太平盛世，这也正是儒家文化追求的理想境界。
“皎皎白鹿，体性驯良。其质皓濯，如鸿如霜。”（汉代薛综《白鹿赋》）白鹿还一直是道教神仙的坐骑，常常伴随在仙人左右，如李白在《梦游天姥吟留别》中便有“且放白鹿青崖间，须行即骑访名山”的诗句。苏轼在《仙都山鹿》写道：
仙子去无踪，故山遗白鹿。
仙人已去鹿无家，孤栖怅望层城霞。
白鹿甚至可以穿越阴阳两界，因而也成为古代墓葬中特有的装饰，如湖南长沙马王堆西汉墓漆棺上，画有仙人骑鹿图。
“林深时见鹿，海蓝时见鲸，梦醒时见你”是现代网络流行的诗句，“林深时见鹿”是出自李白的原句。李白在《访戴天山道士不遇》诗中写道“树深时见鹿，溪午不闻钟”，诗人走入林间深处才能看见鹿，它安静地饮着溪水，林间溪畔听不到寺庙正午的钟声，由此可见，这是一个仿佛与世隔绝的人间仙境，充满着闲适宁静的自然气息。看来古人诗句的艺术想象力对今人的写作是大有裨益的。
