16世纪末，在摆脱西班牙的殖民统治之后，荷兰凭着强大的造船能力和发达的手工业，摇身一变成为了当时世界上重要商业帝国，并在全球的海洋贸易中扮演主要角色，故被称为“海上马车夫”。
不过，如今这个以风车、郁金香闻名于世的国家也有着自己的烦恼。因为该国的正式名称虽然是“the Netherlands”，即尼德兰，但在中文世界里，它通常被称为荷兰（Holland）。
2019年11月8日荷兰推出了新的国家形象标志——“尼德兰”（Netherland）缩写字母“NL”的图案。荷兰政府并要求所有公司、大学、使馆及政府机构统一改用新的官方标志“尼德兰”（Netherland），为此花费将达到约20万欧元（约合合31.9万美元）。
尼德兰的字面意义为“低地”，即低地国家之意。这个国家地形最突出的特点就是“低平”，全境位于莱茵河下游冲积平原，其境内四分之一的土地海拔不到1米，四分之一的土地低于海面。除南部和东部有一些丘陵外，绝大部分地势都很低洼，是欧洲地势最低的国家之一。
广义上的尼德兰地区包括今天的荷兰、比利时、卢森堡、法国东北部以及德国西北部部分地区。这里最早居住的是凯尔特人。但随着南方的罗马人逐渐壮大，他们建立的罗马共和国及后来的罗马帝国把扩张的触手伸到了这里。
公元前58年，罗马人征服了尼德兰地区，但始终没有将其完全控制。莱茵河南岸地区归“比利时高卢省”管辖，后来归“日耳曼行省”管辖。导致尼德兰南部受拉丁文化影响，当地居民说拉丁语系的法语；北部地区受日耳曼文化的影响，居民说日耳曼语系的荷兰语。
进入中世纪，神圣罗马帝国占领这里。由于欧洲各国的王室联姻频繁，今天的荷兰又在中世纪后期被哈布斯堡王朝占领。16世纪初，西班牙通过欧洲王室联姻的方式，获得了尼德兰地区的统治权，成为了事实上的统治者。
不过，随着新航路的开辟，商路重心也从地中海向大西洋转变。尼德兰地区地处黄金水道莱茵河的下游，多港口，背靠广阔的经济腹地，成为了欧洲重要的商品集散地。
在当时，尼德兰是西欧经济最富庶的地区之一。但发展资本主义代表着他们需要面对着来自宗主国西班牙的压迫。公元1568年，不堪宗教压迫的尼德兰人冲进西班牙在这里建立的教堂、寺庙，将神龛里的圣母像掀倒在地，尼德兰革命拉开序幕。
经过了长达八十年数次的战争、停战，西班牙在和英国争夺海上霸权的战争中失败。最终西班牙正式承认了尼德兰联省共和国的独立，一个崭新的资产阶级国家在欧洲大陆西北部诞生。
17世纪，尼德兰联省共和国凭借自己发达的商业和海运业，垄断了地中海、大西洋和波罗的海的商业贸易。又创办了多家资本主义类型的银行，为殖民扩张提供了强大的资本支持，成立西印度公司和东印度公司。
到公元1669年时，荷兰东印度公司已是世界上最富有的私人公司，拥有超过150艘商船、40艘战舰、五万名员工、与一万名佣兵的军队，股息一度高达40%，可谓人类历史上最好的政策蓝筹股之一。
当尼德兰联省共和国挤掉了传统殖民大国葡萄牙和西班牙，成为了海上的另一个霸主时，他的名字也逐渐从“尼德兰”变成了“荷兰”。
名义上是一个统一的国家，但尼德兰联省共和国的权力主要来源于荷兰、泽兰、乌德勒支、海尔德兰、上艾瑟尔、菲仕兰和格罗宁根7个省，各个省有自己独立的议会。
其中，荷兰省既地处入海口，又拥有便利的港口条件，成为了尼德兰联省共和国中最富裕、人口最多的省份。在整个共和国的运行中，荷兰省贡献了一半的社会财富，成为了共和国事实上的主导者。
且该国最大的一批城市——阿姆斯特丹，鹿特丹，莱顿，阿尔克马尔以及首都海牙都在荷兰省内。
荷兰商人从荷兰省的重要港口出发，往返于欧洲各地，许多欧洲人首先将尼德兰联省共和国视为“荷兰”，而非将荷兰看作尼德兰的下属区域；在世界范围内，对“荷兰”产生深刻的印象的人同样比尼德兰更多，便把对荷兰的印象投射到整个共和国。
公元1794年，尼德兰在同当时的清政府来往的时候，乾隆皇帝下旨将该国叫做荷兰，从此，荷兰成为了该国的正式中文名称。
如今，海上马车夫的时代已经一去不复返，但这个国家依然以自己独具特色的名片吸引着全世界的游客。
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