中国这么多大学，为什么唯独北大能成为新文化运动的中心和五四运动的策源地？难道它有不同的基因？
事实上，北大从旧式学堂脱胎换骨，源自一个人、两年时间。
那个人就是蔡元培，时间从1917年1月到1919年6月。
蔡元培
前蔡元培时代的北大
1898年7月3日，光绪皇帝在“百日维新”时，下诏建立中国近代第一所国立大学——京师大学堂，校址和嘉公主府。经停办、重建、合并，辛亥革命后的1912年5月4日，更名为北京大学。
在北洋政府之下，北大并非文化圣地，还是老师不教、学生不读，封建习气浓重的乌烟瘴气之地，更谈不上民主自由……
京师大学堂建筑遗存
后蔡元培时代的北大
1917年1月9日，蔡元培发表就任北京大学校长之演说；1919年6月，蔡元培因五四运动从北大辞职。两年多时间，北大就成为了真正的北大。
背后的三大客观因素不可忽视：
一是天时。蔡元培为什么能当校长？因为总统黎元洪的任命。为什么黎元洪用他？因为黎元洪不是同盟会也不是北洋系。黎元洪在袁世凯去世后，由副总统升格为总统，为了拉同盟会支持，故意抛橄榄枝，硬是把北大校长位置给了当过老教育部长的蔡元培。也正是因为黎元洪的有求于同盟会，他对蔡元培的“胡来”不敢管，也就让北大成了真正的自由王国和民主世界。
三是地利。北大闻名，自然以游行为主，最高峰是五四运动大游行。现在北大在燕园，走着去趟天安门着实不易。可是过去北大就在故宫边上，与天安门紫禁城相隔并不远，离当时的总统府新华门也不远，是所有大学里地理位置最好的，出门拐弯就能去示威，游行完回来还不耽误吃饭。这也是为什么北大游行的人数多、次数多、影响大的客观因素。
三是人和。蔡元培是同盟会会员。他把北大当成了同盟会的试验田，用北大试验民主与自由。他把26岁的胡适选为教授，把名流陈独秀、梁启超等聘到学校，把几乎所有社会精英招到北大。于是乎，怪才、傲才、奇才纷至而来，清流云集的北京大学摇身而变了。
现在的北大红楼
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