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佛教自汉明帝梦金人白马驮经进入中国以来，已有2000多年历史。在中国，佛弟子念的最多的是“南无阿弥陀佛”，民间信众最多的是观音菩萨，又称观世音菩萨。
观音菩萨从梵语的Avalokitesara菩萨翻译而来，又称观自在菩萨。唐朝时因避讳唐太宗李世民,后世略去"世"字,称观音。他和大势至菩萨，阿弥陀佛并称“西方三圣”。阿弥陀佛是未来佛，后世信士弟子多求往生西方极乐世界，则阿弥陀佛崇拜在中国越来越流行，唐代后成为主流。观音菩萨也因此成为民间信仰的第一菩萨摩诃萨。
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观音菩萨的来历，《大悲经》如是说：无量亿劫之前，观音在千光王静住如来处学习大悲心大陀罗尼’，从初地上升到八地菩萨，具足千手千眼时发誓，如果后世众生持大悲咒不能往生，就不成佛。这和地藏菩萨，地狱不空誓不成佛的发心是一样的。所以佛祖释迦摩尼说，供养和念诵观世音名号，则可往生极乐世界。后世对观世音菩萨的推崇即从此始。
南北朝时南朝宋代，昙谟竭译《观世音得大势受（记）经》也说，释迦摩尼曰。昔有佛国名“金光狮子游戏如来国”。国王名叫威德，于园中入三昧，左右莲花化生二童子，左名宝意右名宝尚。这就是我释迦摩尼的前世，二童子就是观世音，大势至菩萨摩诃萨。
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观世音菩萨本为男子。《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在”。说的很明白。《庄岳委谈》中说：“今塑画观音者，无不作妇人相。考《宣和画谱》，唐宋名手写观音像甚多，俱不饰妇人冠服。”那么，观音菩萨是什么时候开始变成女相的呢？答案是元朝。
有人说，观世音女相是因为唐代武则天女皇的缘故，笔者仔细考证了一番，发现不是那么回事。元代以前的观音像确实都是男性，而大量女相观音始于元代。说唐代武则天女皇改观音菩萨的性别是不对的。
观音菩萨本有三十二应身，其中女身有四，一是“比丘尼身；二是“优婆夷身”；三是“女主身”；四是“童女身”。皆是为说法方便所化。
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观音成为女相，和元代管道升不无关系。 这位大才女写了一篇文章《观音大士传》。全文如下：
观音生西土，讳妙音，妙庄王之季女也。将笄，王以三女觅赘婿。长妙因、次妙缘顺旨，
观音以忤王被贬。后王病疮濒死，乃自幻形为老僧上奏，非至亲手眼不可疗。王以二女为至
亲，宣取之，俱不用命。
僧云：“香山仙长济度生灵，一启口必可得。”王使臣从仙长求，即自断剜其两手眼，付使臣持去。王服之而愈，往见仙长，果无手眼。吁叩天地，求为完之。少顷，仙长手眼已千数矣。于是叙父子之情，极欢。劝王修善，王从之。
后来到了明代，万历年间人朱鼎臣撰写《南海观音全传》使得观音菩萨为妙庄王女妙善的说法更为流行。所以，元代开始有女相观音，明清两代观音菩萨就几乎全成女相了。
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那么，管夫人的说法又是从何而来呢？据《观世音菩萨考述》，河南宝丰县香山寺有一道《大悲观音菩萨得道远征果史话碑》，是北宋末年重臣蔡京所写，写的是“妙庄王三公主妙善，因虔心学佛不愿出嫁为父所不容。后父王病重，需要亲人的眼睛和双手为药，妙善立刻砍下双手挖出双眼救父。后长出千手千眼的故事”
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南宋初人朱弁《曲洧旧闻》中也说：“蒋颖叔守汝日，用香山僧怀昼之请，取唐律师弟子义常所书天神言大悲之事，润色为传。载过去国庄王，不知是何国。王有三女，最幼者名妙善，施手眼救父序。”蒋颖叔名之奇，北宋嘉佑年进士，元符（公元1098年至公元1100年）末守汝州（今河南汝州）。
可见这个妙善救父的故事，早在北宋时就出现了，管道升只是为之润色写了一篇文章而已。不过，此文一出，恰好符合中国传统的孝道，得到广泛传播，观音为女性妙善，则后来明清时代的观世音像都变成了女相。
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二月十九日为观音菩萨转劫诞生日，或《南海观音全传》中云，观音菩萨成正果坐莲台日，六月十九日观音菩萨舍身披剃日，九月十九日观音菩萨成道飞升日，都出现在这部小说里。观世音菩萨完成了从传说中的佛教神祇到真实存在的转变，变成了有血有肉的妙音公主（妙善）观世音菩萨摩诃萨。配图为元代景德镇烧制的观音菩萨宝像。
南无阿弥陀佛！南无大慈大悲观世音菩萨摩诃萨！南无是顶礼膜拜的意思。唵嘛呢叭咪吽！有缘者得阅此文，当广为传播，以结善缘。
后学无遮潭州晏氏客居江西录于书斋之真知堂。
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