新航路开辟后，西方世界开始迅速发展，屹立东方的大明王朝，也因美洲大陆的发现和国际贸易的发展，受到影响。
其中，从美洲大陆引进的新物种甘薯和玉米，看似平常，实际上却对明朝的发展影响深远。
明朝建立初期，人口数量大概在6000万左右，随着大明王朝的稳定和发展，人口数量也不断创历史新高。
对于明朝人口数量，不同学者有不同说法，比如赵文林、谢淑君认为明朝人口峰值时实际人口大约一亿人左右；王育民则认为实际人口峰值在1.3亿人至1.5亿人之间；葛剑雄认为1600年明朝约有1.97亿人；而英国经济学家安格斯·麦迪森则认为1600年明朝实际人口大约有1.6亿人。
有限的土地，如何让上亿的百姓填饱肚皮？通过新航路从美洲大陆引进的玉米和红薯，做出了很大的贡献。
相比于传统的五谷六豆，甘薯和玉米的产量高，尤其是甘薯，在很多贫瘠的土地上就能生长，原来很多不能种粮食的大片贫瘠荒地，也开垦起来种上粮食。
甘薯和玉米的到来和种植面积的迅速扩大，增加了可耕种土地，极大的提高了粮食产量，从而可以养活更多的人口，明朝人口数量不断创下历史新高。
如果没有甘薯和玉米等高产粮食作物的引进，明朝可能会有更多的饥荒年景，更容易引发战乱，人口增长受到限制。
温饱解决后，经济作物种植范围扩大
甘薯和玉米产量高，满足了正常年景的温饱问题后，人们开始更多的种植经济作物。
比如棉花，在宋朝时期就传入了中国，随着明朝高产粮食作物的增加，大量土地得到“解放”，在明朝中后期棉花种植范围不断增加，比如原本没有棉花种植的北直隶地区（今天的河北地区），也大量种植棉花。
棉花的大量种植，促进了棉纺织业的发展。大量的棉花产量，也促进了生产工艺的改进和发展，提高了生产力。比如对去棉籽绞车的改进，1个劳动力可以顶替过去3个、甚至4个劳动力。棉纺织业的发展促进了商品经济的繁荣，明朝开始出现资本主义萌芽。
棉花的大量生产，改进了人们的生活水平。过去上层有钱人士穿丝绸和皮制品，穷人只能穿粗糙的麻布衣，而棉花的大量生产，使中下层人士也可以穿上棉布衣服。相比于传统的麻布，棉布更加舒适，更能御寒，以至于有人说：“棉布御寒，贵贱同之。”
棉花的大量生产和棉布的普遍，也促进了染布原料的种植和发展，比如主要的染料作物蓝靛和红花，在明朝中期以后大范围种植。
另外，还有落花生、烟草、甘蔗等经济作物也得到广泛种植，丰富了农作物品种，提高了明朝人们的生活水平。
促进了商品经济的发展
自从春秋战国时期开始，尤其是秦国商鞅变法后，中国古代王朝为了维护国家的稳定，提高粮食产量，解决温饱问题，都不同程度的采取了重农抑商的政策，商人，也不受世人待见，这直接限制了商业的发展。
甘薯、玉米等高产作物的到来，大大提高了粮食产量，使更多的百姓不必束缚在土地上，可以去从事其他的行业，得到解放的大片土地，增加了经济作物的种植，经济作物广泛种植，进一步促进了手工业的发展，促进了商品经济的发展。
除了第二条提到的以棉纺织业为主的手工业的发展，向外出口的烟草业，更是获利颇丰，“一亩之收，可以敌四十亩”，为大明王朝换取大量的白银，增加了财富的积累。
从土地上解放出来的大量人口，也开始发展各种行业，瓷器生产数量增加，到了明朝后期，原本昂贵的瓷器，价格大跌，就是上等瓷器，也不过三五钱，瓷器开始普及到老百姓家里。
另外，明朝时期的采矿业和冶炼业也得到迅速发展，并形成了居民聚集。
比如广东的一些地区，围绕冶铁业形成新的居民区：凡一炉场，环而居者300家，冶炼者200余人，采矿者300余人。
除了这些，酿酒业也得到发展，酒的品种也越来越多，引进的甘薯除了食用，甘薯叶也用来喂猪和酿酒。
商品经济的发展，明朝城市人口数量也不断上升，明朝一等的大都市就有二三十座，明朝中后期城市人口比重达到8%。
结语
甘薯和玉米等高产粮食作物的引进，不但养活了明朝庞大的人口，得到解放的土地得以种植更多经济作物，丰富明朝人的生活，提高了生活质量。
从土地上解放的人口，则促进了手工业的发展，促进了商品经济的发展和繁荣。
看似不起眼的甘薯和玉米，引起一系列的连锁反应，对促进明朝的发展有着重要的作用。
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参考文献：
《中国经济通史》，
《万历会计录》，
《明代社会经济》。
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