如果是从立体地图上看，而不是从平面地图上看，就会发现，河西走廊是汉朝向西到达敦煌的唯一通路。因为只能这么走，如果想从中原腹地到达敦煌，只能沿着祈连山以北向西而行。
河西走廊的南边，即张掖、嘉峪关以南就是祈连山，祈连山以南还是山。兰州以西就都是山，拉脊山、青海南山，再往西是柴达木盆地。绕到柴达木盆地再向北也能到敦煌，问题是如果这么绕行路程太远，而且道路更艰险。所以从地理条件上来说，祈连山以北的河西走廊是到达敦煌的唯一通路。
河西走廊，其实也是在山之间的一条通道，因为形似走廊，又在黄河以西，所以称之为“河西走廊”。河西走廊全长一千二百多公里，中间宽度宽者上百公里，窄的地方几公里。河西走廊东起乌鞘岭，西到星星峡，南边是祈连山，北边是龙首山、合黎山、马鬃山。从地理上说，河西走廊其实就是一直沿着祈连山的北麓由东向西走。
河西走廊这条通道的打开是内外因共同作用的结果。西汉时与匈奴对峙，为了取得更多优势，汉武帝命张骞通西域，同时也向西开发羌地。汉武帝令在黄河和青海的湟水之间筑起令居要塞，并从黄河以西依次由东向西设置武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，统称为河西四郡，并迁移人口充实四郡。
西亚的两河流域，底格里斯河和幼发拉底河孕育的美索不达米亚冲积平原，为人类文明的出现提供了土壤。正是在这里，诞生了世界最早的村镇和城市。系统化的农业从美索不达米亚一直扩展到“新月沃地”，即西亚、北非地区两河流域及附近一连串肥沃的土地，包括累范特、美索不达米亚和古埃及。
公元前六世纪，波斯帝国从伊朗南部为基础，迅速扩张，将势力范围延伸到爱琴海，然后征服埃及，一路向东，直达喜马拉雅山脚下。波斯帝国的强大富庶吸引了马其顿的亚历山大。公元前331年在高加米拉平原战胜了大流士三世指挥的强大波斯军队开始，最终亚历山大获得了连接小亚细亚海岸和中亚的整个交通网络。亚历山大大帝的意愿是“守住亚洲”，而不仅仅是“路过亚洲”。他依赖着被征服当地的高层精英治理着越来越多的疆土。亚历山大向东方迅速扩展，建起了临时的众多的堡垒城，在亚洲构成了全新的网络。用这些堡垒城来防御草原游牧部落的威胁。亚历山大大帝东征的速度和广度促成了更深远的影响：古希腊文明和波斯、印度、中亚以及中国文明的交汇融合。
在亚历山大大帝死后的一个世纪里，欧亚文化的碰撞交流让人惊叹，古代印度孔雀王朝阿育王颁布的法令都会附有希腊文翻译，犍陀罗地区谷地和印度西部，佛祖的塑像也是以阿波罗形象为模板，足见希腊文化影响之深远。
这时在汉朝，扩张的浪潮也将中国边界推进并逐渐抵达西域。正是河西走廊这条通道，把中国腹地和坐落在塔克拉玛干沙漠边缘的敦煌郡连接在一起。从敦煌开始，有南北两条通道，最后在喀什会合。喀什恰好在喜马拉雅山脉、帕米尔高原、天山山脉和兴都库什山脉交会点上。开通河西走廊，连通西域，汉朝的疆域扩张把整个亚洲连在一起。汉朝夺取了河西走廊，控制农业富庶的西域，接着又经过近十年的征战，将游牧部落赶回原来的地方。河西走廊以西是帕米尔高原，帕米尔高原以西是个崭新的世界，这就是河西走廊开通的重要意义。
