一到过年，就会有各种人出来科普生肖属相转换的规则，言之凿凿地说立春是更换属相的界点，大谈所谓干支纪年与传统阴历年之间的区别。其中不乏所谓民俗学家和自然科学家。甚至连网上常见的年历转换的程序代码，也将立春作为干支年转换的计算规则，基本上形成了“众口一词”的局面，对一代代成长起来的网民们形成持久的影响。
属相与岁首其实是一个跨学科的文化问题。这个问题扩展开来，会涉及很多复杂的天文、历史、民俗知识。
北宋的沈括曾经以“平气法”为基础提出十二气历的概念，建议将立春摆在岁首，月份根据节气划分，认为这样制定出历法简单易行，且符合农时。但这种历法完全抛弃了月相变化，而且没有深入考虑全国气候变化的不平衡性，所以只是这么说，并没有人考虑实行这种历法。
▲沈括像
真正将立春岁首付诸实践的，是轰轰烈烈的太平天国运动。太平天国为了标榜自身与清政府是迥然不同的政权，在控制地区颁布自己制订的历法，称为《天历》，在纪年上废除清朝年号，以洪秀全登王位之年为元年（恰好与咸丰同年），但保留了干支纪年，只是改了几个字。比如地支里的“丑”的发音相似“丑陋”“丑（醜）”，于是改为“好”；“卯”的读音类似粤语的“没”，于是改为“荣”；“亥”的发音近似“害”，于是改为“开”。
▲太平天国历法考订
《天历》号称纯太阳历法，以二十四节气划定月份，以立春为正月初一，单月三十一日，双月三十日。所以《天历》的干支纪年是以立春为转换点的。
然而《天历》二十四节气的计算采用“平气法”，也就是说理论上是照搬沈括的十二气历，但同期清政府颁布的《时宪历》已经采用“定气法”，因此两者的二十四节气并不吻合。更有甚者，《天历》的干支纪日还少排了一天，导致同一干支的日期比《时宪历》早了一天。于是就出现了许多匪夷所思的现象。
咸丰二年十二月二十六日辛丑（1853年2月3日），这一天对太平天国来说则是癸好三年正月初一日壬寅立春，太平军在武昌大搞新年活动，城内爆竹如雷，街巷地上爆竹纸积了一寸多厚。然而按照《时宪历》，次日才是壬寅立春。
咸丰四年元旦（1854年1月29日），太平天国的首都天京城中，有些传统的老人妇女按照惯例庆贺新年，然而按照《天历》，此时却是癸好三年十二月二十四日，结果这些人以“私过旧年”的罪名受到杖责。《天历》的新年要等到咸丰四年初七日丁未，这一天两边的历法都是立春。后来，太平天国也经常以“私过妖年”的罪名，处罚过按照《时宪历》正月初一庆贺新年的人。
所以一些站在清政府立场的文人学者咒骂《天历》“颠倒阴阳、错乱时序”也并非无稽之谈。太平天国运动失败后，《天历》自然被废除，然而以立春岁首的理论却悄然播种在许多人的心中。
1912年1月1日南京临时政府成立，孙中山发布“改立改元”的命令，开始推行西方通用的格里高利历，但没有废除《时宪历》，推行“新旧历并行”的历法政策。
1914年1月，民国政府的内务部在致袁世凯的呈文中提出：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。”袁世凯考虑到其他少数民族的习惯问题，只批准“元旦为春节”。
到了1928年，国民政府意图“普行国历（格历），废除旧历”，采取与太平天国类似的手段，严厉禁止民间过旧历新年。但到了1934年，政府的干涉已成强弩之末，随后又是抗战和内战，禁止旧历的政策不了了之，国民接受了“双历法”的格局，并被新中国继承。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议决定沿用格里高利历，1月1日正式定为“元旦”，农历依然沿用《时宪历》，正月初一（农历元旦）称为“春节”，遂成定制。
然而一部分人对于旧历岁首的理解产生了混乱，可能是受到年柱转换理论或太平天国的《天历》影响，他们总认为中国传统历法是所谓的“干支历”，并认为生肖的转换应该根据立春来决定。殊不知，干支纪年与传统阴阳历是紧密相连的，正朔是传统历法的基本思想，生肖纪年只是干支纪年的变体。只要中国现行的农历依然是基于《时宪历》，那么生肖转换就必然是正月初一。
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