春秋时期，周王室衰落，这导致诸侯争霸成为主要的历史事件。在春秋初期，有郑庄公、齐桓公等霸主。不过，郑国和齐国，都没能长期维持霸业。大部分时间内，都是晋国和楚国在争夺中原霸主的宝座。当然，晋国和楚国之间频繁用兵，也让彼此的国力受到了损耗，从而在春秋末期出现了一定程度的衰落。在此基础上，到了春秋后期，吴国和越国相继崛起，成为春秋时期最后的两个霸主。
其中，就本文所要说的夫椒之战，则是吴国和越国之间的一场大战。在这场战役中，虽然吴国击败了越国，但是，吴王夫差却放过了越王勾践，这无疑为吴国的灭亡埋下了祸根。
一
首先，对于夫椒之战，是指周敬王二十六年（公元前494年），在吴越战争中，吴王夫差率军在夫椒（今江苏太湖洞庭山）大败越军的作战。
公元前496年，吴王阖闾攻打越国，战于欈李（今浙江嘉兴西南）。在这场战役中，越国大军采取偷袭战术，阖闾中箭，最终伤重不治。对于吴王阖闾来说，死前嘱子夫差勿忘杀父之仇。吴王阖闾去世，夫差继位。对于吴王夫差来说，为了洗雪其父阖闾败给越王勾践的耻辱，励精图治，吴国也迅速增强。彼时，伍子胥派人站在庭中，每逢他出入，那人就对他说："夫差！而忘越王之杀尔（你）父乎？"夫差回答说："我，不敢忘。"吴国日夜练兵，准备进攻越国。
周敬王二十六年（公元前494年），越王勾践听说夫差日夜练兵，准备伐越，想先发制人，趁吴兵未出，抢先伐吴。对此，在笔者看来，先发制人，确实是一个不错的计策。但是，吴国在整体实力上，要强于越国。在上一场战役中，越国是靠着偷袭的战术，这才击败吴王阖闾的。现在，越王勾践想要主动出击，其实有些高估了越国的实力。更为关键的是，骄兵必败，哀兵必胜。对于吴国上下来说，因为吴王阖闾的去世而痛恨越国，这促使越王勾践更不能主动出击了。
二
在越王勾践发动夫椒之战前，大夫范蠡劝谏，意思就是现在不能发兵攻打吴国。不过，非常可惜的是，勾践不听，说："吾已决之矣。"遂兴兵伐吴。吴王夫差得知越王出兵的消息后，征发全部水陆军迎战，双方在夫椒（今江苏苏州市西南太湖中的椒山）展开激战。在夫椒之战中，吴国上下同仇敌忾，从而击败了越国大军。
在夫椒之战取得胜利的基础上，吴王夫差乘胜追击，直接攻破了越国都城会稽城。在连续吃到败仗的背景下，越王勾践率残兵五千人退保会稽山，吴军将勾践团团围住。对此，在笔者看来，如果越王勾践可以听从范蠡的劝谏，显然就能够避免夫椒之战的失利了。现在，越王勾践已经失去了主动权，只能任凭吴王夫差发落了。
三
勾践在危难中问计于大夫范蠡。范蠡要勾践卑辞厚礼向吴请和；如吴人不许，即举国降吴，以身追随吴王。勾践从其计，派文种赴吴军乞和。面对态度诚恳的越王勾践，吴王夫差想答应越国的请求，对此，伍子胥进言说："天以越赐吴，勿许也。"夫差就拒绝了越国的要求。
文种回报勾践，勾践想焚宝器，力战而死。在这个关键时刻，文种知道吴国的太宰嚭素与伍子胥不和，就利用这个矛盾，劝阻勾践说，吴国的太宰嚭贪婪，可以利诱，请私下里求他，可以成功。
得知这一情况后，勾践就命文种带上美女和宝器，私下献给太宰嚭。太宰嚭接受越国的财物，就领文种去见夫差。太宰嚭劝吴王夫差说："越以服为臣，若赦之，此国之利也。"对此，伍子胥再次反对谈和，说：“现在不灭越国，以后必然后悔。勾践是贤君，范蠡、文种是良臣。他们若再回到越，将会叛乱啊。”不过，非常可惜的是，这一次夫差没有听从伍子胥的劝谏，选择和越国议和，从而从越国撤军。
吴国赦免勾践之后，勾践回国。越王勾践五年（前492年）五月，勾践与大夫文种、范蠡向吴国臣服，越国群臣都送到浙江之上。靠近水边的路上，人们堵塞了通道，送行的马车一直到固陵。王勾践仰天长叹，举杯向众人，痛哭流涕，默无所言。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
四
最后，在不少历史学者看来，夫椒之战是吴灭越的最好时机，而歼灭越国则是吴王阖闾多年来一贯坚持的基本战略目标。但是，吴王夫差目光短浅，听信谗言，轻率地放弃了这一根本战略目的，这就为后来越国灭吴埋下了祸根。
公元前487年，夫差为驺国讨伐鲁国，至鲁，与鲁定盟后离开。公元前486年，夫差在邗（今江苏扬州附近）筑城，又开凿邗沟，连结了长江、淮河，在艾陵之战中全歼10万齐军。公元前485年（十一年），夫差又一次北伐齐国。对此，在笔者看来，夫椒之战后，吴王夫差将注意力放到了中原地区，也即和齐国、晋国、楚国等大国争霸。而这，自然给了越王勾践休养生息，恢复国力赢得了有利的时机。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与诸侯盟会于黄池，勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，乙酉，越兵五千人与吴兵交战。丙戌，俘获吴国太子友。丁亥，越军进入吴国。公元前476年，勾践再次攻打吴。公元前475年，越兵围困吴国。公元前473年十一月丁卯，越国打败吴国，包围了吴王夫差。彼时，越王勾践实际上想要放吴王夫差一条生路，但是，后者选择自尽，也即不愿意苟且偷生了。等到越国消灭吴国的时候，吴王夫差才后悔自己当初没有听从伍子胥的劝告，现在只能自食其果了。
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