1368年，明太祖朱元璋把元朝赶回大草原后，收复了东北。数年以后，明太祖朱元璋和明成祖朱棣把东北划分为三个军事单位，即辽东都指挥使司（1371年，治所辽阳）大宁都指挥使司（1387年，治所今内蒙宁城）、奴儿干都指挥使司（1404年，治所驻特林，黑龙江口附近），。现在的辽宁省，在明朝叫做辽东都指挥使司，简称辽东都司。在明朝二百多年里，这里一直被山东直管。那时的辽东都司，面积比现在的辽宁省稍小。
辽东都司成立于明洪武四年，即公元1371年，当时还叫辽东卫，两年后改为辽东都司。当时明朝的本部还是在长城以南的农耕地区，明朝并没有向东北大规模输送人口，类似清末的闯关东。为什么呢，因为北元未灭！
北元的整体实力，灭掉明朝不可能，但足以对明朝的北线防御构成极大的压力。所以，朱元璋放弃了对辽东设省，而是当成军事重镇，设有25个卫所。而辽东都司的管辖范围，和现在的辽宁省基本差不多。
这么一来，就产生一系列问题。首先，辽东都司虽然是军事化单位，也有不少居民，比如治所就设在辽阳府。元朝末年，辽东地区约有100万人，但经过多年战乱，到了明朝初年，只剩下50万人，不足以建省。但就是50万人，也会产生不少民政问题。这些民政问题归谁呢？朱元璋想到一个高明的决策——让山东管！山东人口约有675万，代管只有50万人的辽东民政，不成问题。
现在的山东
明朝将省级单位的权力一分为三，管军事的称为都指挥使司，管民政的称为布政使司，管司法的称为按察使司，互不统属。不过，既然辽东只管军事，那为什么不把辽东的民政归于更近的直隶，还要费尽周折的要跨海归山东管？
这就要夸一夸朱元璋的智慧了。山东半岛和辽东半岛，只隔着一个狭窄的渤海出海口，相隔不过几十公里。何况渤海海峡中还有个庙岛群岛，使山东半岛距离辽东半岛更近了，来往都非常方便。
（辽东半岛与山东半岛之间，从金州旅顺口至登州新河水关，相距仅仅五百五十里水程，中间还有许多岛屿作为衔接，这让海上往来成为可能。）
第二，北元势力几乎将明朝内地与东北的联系通道压成面条了。而东北三个都司的粮草，都要经过这条狭窄的通道，这种情况下，北元要是切断关外与内地的通道（山海关），那东北就有可能守不住了。而把辽宁民政归于山东，北元是打不下来的，非常安全。比如从山东运粮草、器械到辽东，驾乘帆船就过去了，还不怕北元兵马劫道。
第三，辽东对于明朝防御北元具有不可估量的重大军事价值，绝不能有失，但也不能让辽东放任自流，成为威胁明朝的不稳定因素。所以，把辽东民政跨海归于山东，就属于给辽东都司加上一个节制，以免其坐大不听指挥。
山东划入北部战区
就这样，辽东都司的民政司法都划到了山东。辽东的民政官员要办什么事，都要跨海去山东济南府，但总比走山海关被北元劫道安全。为了方便辽东人民处理民政问题，山东布政使司在辽东设立了辽海东宁分守道，山东按察使司也在辽东设立辽海东宁分巡道。
现在的辽宁
但是从军事指挥的方面来说，辽东都司是独立于山东的，山东官员无权在军事上对辽东都司指手划脚。但在民政司法，辽东则正式属于山东管辖。中国历史地图明朝篇也画的非常明白，辽东的地图上赫然有一个“山”，而“东”则在山东的地图上。也就是说，辽东在地方事务上隶属山东，军事上直属中央。
后来直到建州女真努尔哈赤崛起，最终吞掉辽东，建立盛京，辽东都司的历史使命才结束。
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