一切还得从1853年的日本说起，这一年美国海军准将佩里率4艘军舰抵达日本浦贺港，强迫日本开国通商。翌年，迫于美国的武力，日本与美国签订不平等条约--《日美亲善条约》。
之后，英、俄、荷兰等西方列强也纷纷效仿美国，与日本签订类似条约，打破了日本长达200多年的闭关锁国状态，引发严重的政治危机，致使日本国内爆发激烈的“尊王攘夷”运动。之前日本政府的高层基本被幕府控制的，天皇和有实力大名根本进不了决策层，如今他们随着运动，开始登上政治舞台，幕府政权遭到严重挑战。
1863年，萨摩藩与英国爆发“萨英战争”，翌年英、美、法、荷兰四国战舰炮轰下关爆发的“下关战争”，随着萨摩藩在战争中失利，日本幕末政府开始走到头了。
不过，这两场战争使日本的有志之士，重新认识了西方列强的实力识。尤其是长州藩在“下关战争”中的失败，攘夷志士们开始意识到攘夷策略难以实施，就开始发动“尊王倒幕”运动。于是，1866年萨摩藩和长州藩结成军事同盟，长州藩成功打败了幕府发动针对其的第二次征伐。翌年，萨摩藩和长州藩决定武力讨伐幕府，同年10月趁幕府“大政奉还”上奏并得到朝廷准许，于12月9日武力发动政变，挟朝廷发布“王政复古大号令”，建立以天皇为中心的新政府。
1868年1月“戊辰战争”爆发，幕府军彻底被新政府军打败，“倒幕维新革命”的胜利已不可逆转。
掌控新政权的维新派，几乎都是由西南强藩的中下级武士组成的，倒幕成功后的建国过程立，维新派逐渐分化为民族主义派、工业化派、民主化派等，且创建国家的构想也不同，因此不可避免地出现各种矛盾和挫折。
不过，维新派的领导人充分发挥集体的智慧和才能，将日本带进近代国家行列。1871年，实施“废藩置县”，建立中央集权政府，实现国内政治统一。两年后，废除政府内的“征韩论”， 西乡隆盛、板垣退助等征韩派下台，积极整顿内治。1877年，在“西南战争”中镇压了以西乡隆盛为首领的士族叛乱。1881年，发动“明治十四年政变”，颁布“开设国会敕谕”，承诺于1890年召开国会，成功化解了由廉价处理北海道国有资产引发舆论激愤、参议大隈重信的激进主张带来政府内部严重对立危机。1889年，颁布《大日本帝国宪法》(“明治宪法”)，翌年召开首届届帝国议会，正式建立了天皇制立宪主义国家体制，标志着明治维新结束。
实际上，明治新政府主要有两大目标：独立与文明。于是，明治政府一边需要充分协调日本的传统资源，一边需要从西方获得近代技术革命等先进资源。倒幕维新后，明治政府颁布的《五条誓文》里，明确表达出这样的目的:“广兴会议，万机决于公论;上下一心，大展经纶;公卿与武家同心以至于庶民，须使各遂其志，人心不倦;破历来之陋习，立基于天地之公道;求知识于世界，大振皇基。”
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