战国时期，楚国有个叫宋玉的人，他文才出众，能言善辩，楚王非常赏识他，这正因为这样，他遭到了很多同事的嫉妒和怨恨，于是便有人在楚王面前说他的坏话。
一天，又有人在楚王面前说宋玉的坏话，楚王听得太多都有一点不耐烦了。于是便把宋玉叫来问道：“你是怎么搞的，惹出了这么多闲言碎语？”宋玉凭借自己雄辩的才能为自己据理力辩。楚王听了，说道：“你说得也有道理，可为什么那些人偏偏跟你不和，总是要说你坏话呢？如果你能讲出令人信服的道理，我就算这些人说的都是假话，不然的话，你说得再好，也是没有用的！” 宋玉立即回答道：“大王，我给您讲出个故事吧！有个外地人来到了都城，有一天，他在闹市里唱起歌来。开始唱的是楚国当时民间的歌曲‘下里巴人’，由于曲调通俗易懂，会唱的人很多，因此，有好几千人都跟着一起唱了起来；不久，他又唱起了格调稍微高雅的‘阳阿’，这时，跟随他一起唱的人就只有几百人了；后来，他又唱起了更为高雅的‘阳春白雪’，难度更大，所以跟着唱的人就只有几十个人了；最后，他将五音特色调和发挥，使乐声达到了极境，这时，就没有几个人能跟着唱了。这道理就是：歌曲越高雅，能跟着唱的人就越少啊！”
曲高和寡，意思是曲调高深，能跟着唱的人很少。旧指知音难得。现比喻言论或作品不通俗，能了解的人很少。
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