建炎三年（1129），为彻底消灭南宋政权，金军兵分两路渡江南侵：一路由金兀术（完颜宗弼）统领，自滁州、和州一带渡江进攻江东，目标是杭州的赵构；另一路由拔离速、耶律五马统领，自蕲州、黄州一带渡江进攻江西，目标是洪州的隆祐太后。
兀术率军渡江后，先是攻占建康(今江苏南京)，经广德军(治今安徽广德 )、湖州安吉县(今浙江安吉 )连破杭州、明州(今浙江宁波)，搜山检海誓要活捉宋高宗。哪知道，赵构闻讯后立即跑路，从明州泛海南遁。金兀术几次三番功败垂成，只能望洋兴叹。悬师深入以来，除明州海战小败外，其余皆是“有掳掠无战斗”。随着掠夺物资的日益增加，行军速度缓慢了许多，回国一些军兵水土不服，战斗力下降了许多。眼见手下将士归心似箭，金兀术见好就收，率军北返。
打又打不过，逃又逃不脱，金兀术束手无策，也只好哀求韩世忠，请他高抬贵手，放自己一条生路。
见金人摇尾乞怜，韩世忠不为所动，开出了自己的条件——还我两宫，复我疆土，则可相全！
金兀术哪能做得了这主，只得每隔几天就派使人来哀求，到后来，韩世忠不胜其烦，一见使人往往“引弓射之”。兀术哀叹：南军操舟弄桨，随心所欲得像北人骑马，这尼玛如何是好？
眼见得粮草将尽，金兀术只好重金购买“金点子”。
当局者迷、旁观者清，两个当地人贪图重赏，献策使用火攻。
金兀术大喜，准备好了纵火之物趁东北风大起，向韩世忠军发起了攻击。宋军没有料到金人会用火攻，顿时乱了阵脚。金兀术趁此良机，率领部众从暗中开掘好的一条河道逃离绝地，直趋建康城。见宋军紧追不舍，金军纵火烧了建康城后，狼狈渡江逃窜。
韩世忠指挥的黄天荡之战沉重的打击了金人的嚣张气焰，侥幸逃得性命的金兀术，一提起韩世忠就心有余悸，再也不敢轻易弄险渡江，转而将进攻重点转向川陕地区。
黄天荡之战坚定了南宋军民抗金必胜的信心，韩世忠也因此一战成名，成为赵构最为倚重的将领。
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