北海道岛位于日本最北方，北隔宗谷海峡与库页岛相望，南隔津轻海峡与本州岛相邻，是日本仅次于本州岛的第二大岛，面积略小于爱尔兰岛，略大于库页岛。
当今北海道区划
历史上北海道是阿依努人的故乡，他们全身毛发众多，拥有类似欧洲人的脸庞轮廓，崇拜熊，以打猎为生，被日本人(大和人)蔑称为“虾夷”。日本幕府时代的实际掌权者，“征夷大将军”的对象就是虾夷人。
阿依努人的相貌与服装
16世纪末，日本战国时期松前氏渡海，在北海道最南端建造了福山城，占领了函馆一带的土地。后来大和人豪族首领蛎崎氏完全控制了北海道西部，还在此后的战国时代获得了丰臣秀吉承认的“虾夷岛主”印绶。但此时日本仅仅实际控制北海道南端，对岛屿北部的控制力有限。
日本战国时代地图，虾夷岛(北海道)最南部有蛎崎氏的领地
直到1868年的明治维新，北海道仍然是一个大部分由阿伊努人居住的偏僻地区，总人口才六万而已。明治改元后的第二年，明治政府就设置北海道开拓使，促进国人成为屯田兵而移居北方新领土去开发原野，并抵抗北邻俄罗斯向南扩大势力的意图(和满清东北开关，移民实边有相似处)。
明治时期建立的北海道大学，北海道岛最高学府，北海道开拓的象征
当年去了北海道的很多是倒幕战争后权力交替中下台的德川幕府幕府时代的诸侯和其家臣。先前，他们一度建立了虾夷共和国对抗明治政府。共和国灭亡后他们仍居住在岛上，还号召了很多失业的武士加入到他们的行列。同时明治政府也支持人口迁移，明治时期大约有300万人移入北海道从事农业，矿业等工作。
北夷岛总督印
北海道拥有一定量的煤铁资源，部分满足了工业革命时期日本发展的需求，解决了这个资源贫乏国家的燃眉之急。同时北海道也是当今日本重要的农牧业产地之一，北海道的农业以种植业为主，拥有日本四分之一的农地，是日本重要的粮食和食品原料基地，盛产各种新鲜的大豆、小麦、土豆、玉米。北海道的牛乳、鲑鱼和牛羊肉也非常有名。牛羊肉产量居日本最前列，是日本主要农牧业基地。实行不同于南方三岛的大机器大牧场生产制度。同时，海洋渔业发达，北海道渔场是世界三大渔场之一，各种鱼类丰富，捕鱼量居日本首位。依托于广阔的牧场，北海道人吃羊肉，而南方三岛人大多接受不了羊肉的膻味。北海道有一种叫做“成吉思汗锅”的羊肉食用方式，有人认为是对老北京烤羊肉的模仿。
北海道牛乳在世界上颇有名气
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