1944年于美国新罕什尔布雷森林举行的国际会议中，各国通过二战后成立世界银行及国际货币基金，设定稳定的金融系统，采用固定汇率制，美元被选为国际储备货币，而其他货币则与美元定立固定汇价，为确保公信力，美国保证每美元可兑换成若干重量的黄金。
第二次世界大战中,英国经济遭到严重削弱,传统的以英镑为中心的资本主义世界货币体系已经难以维持.1944年夏天,包括中国在内的44个国家代表在美国的布雷顿森林召开会议,签订了几个协议.确立了以美元为中心的资本主义世界货币体系称为"布雷顿森林体系"."布雷顿森林体系"是一个资本主义世界货币体系。
布雷顿森林体系的核心内容包括：成立国际货币基金组织，就国际货币事务进行磋商，为成员国的短期国际收支逆差提供融资支持；美元直接与黄金挂钩，各国货币和美元挂钩，实行可调整的固定汇率制度；取消经常账户交易的外汇管制等。由此，布雷顿森林体系建立了两大国际金融机构——国际货币基金组织和国际复兴开发银行（简称世界银行）。国际货币基金组织负责向成员国提供短期资金，保障国际货币体系的稳定；世界银行则提供长期信贷来促进世界经济的复苏和发展。
第一，美元与黄金挂钩。规定1盎司黄金=35美元的官定价格，每一美元的含金量为0.888 671克黄金，以黄金为价值基础，各国政府或中央银行可用美元按官价向美国兑换黄金，即美元黄金本位制。其形成的原因在于：二次大战后，在国际贸易中的大部分交易都用美元结算；在外汇市场上，美元是主要货币；在国际资本市场上，美元债券的发行占了绝大部分；各国央行持有的外汇储备，也主要是美元；50年代美国国内通胀率不高，物价稳定，储存美元不致贬值，还有利息收入。所以，储存美元比储存黄金有利。
第二，其他国家的货币与美元挂钩。把美元的含金量作为各国规定货币平价的标准，各国货币与美元的汇率可按各国货币含金量与美元含金量之比来确定，这称为法定汇率。
第三，实行可调整的固定汇率制。即其他货币与美元保持的汇率，间接与黄金建立联系，进而决定各成员国货币与美元的汇率，如发生波动，不能超过平价的±1%。如果超过1%的波动幅度，除美国外，每一会员国的央行均有义务在外汇市场买卖美元和本国货币，以维持各国货币同美元汇率的稳定。
第四，通过IMF调节国际收支。如果会员国出现国际收支逆差，可向国际货币基金组织申请取得贷款来进行调节，但贷款是有条件的，贷款的资金来源是会员国向国际货币基金组织交纳的份额，贷款的数量也与份额的大小有联系。
由此可见，布雷顿森林体系主要体现在两个方面：第一，美元与黄金直接挂钩；第二，其他会员国货币与美元挂钩，即同美元保持固定汇率关系。布雷顿森林体系实际上是一种国际金汇兑本位制，又称美元-黄金本位制。它使美元在战后国际货币体系中处于中心地位，美元成了黄金的"等价物"，各国货币只有通过美元才能同黄金发生关系。从此，美元就成了国际清算的支付手段和各国的主要储备货币。
布雷顿森林体系通过实行美元和黄金直接挂钩以及固定汇率制度，促进了国际金融的稳定发展，为国际贸易的扩大和世界经济增长提供了有利条件。但布雷顿森林体系也有其内在缺陷，主要表现为美元的国际储备地位和国际清偿力的矛盾、储备货币发行国与非储备货币发行国之间政策协调的不对称性以及固定汇率制下内外部目标之间的两难选择等。随着世界经济的发展，这些固有的缺陷逐步暴露。
20世纪60－70年代，在经历了多次美元危机后，以1971年12月的《史密森协定》为标志，美元对黄金贬值，同时美国拒绝向外国中央银行出售黄金，布雷顿森林体系下的金本位制名存实亡。1973年2月，美元进一步贬值，各主要货币在投机力量冲击下被迫实行浮动汇率制，布雷顿森林体系彻底崩溃。此后，国际金融局势动荡不安，直至1976年国际社会达成了以浮动汇率合法化、黄金的非货币化等为主要内容的“牙买加体系”。但是牙买加体系并不是一套严密的制度安排，它是一种既无本位及其适度增长约束，也无国际收支协调机制的自由放任体系，被称为“无体系的体系”。而在布雷顿森林体系瓦解以后，国际货币基金组织和世界银行作为重要的国际组织仍得以保留。
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