在中国的传统文化中常常以龙来代表男子，以凤来代表女子，有“龙凤呈祥”的传统观念。然而，实际上凤鸟在很长一段时间被看作是雄鸟，为何它最终成为女性的代名词呢？
这还要从“凤凰”一词说起。起初“凤”与“凰”是分开的，也无雄雌之分。并且“凰”本为“皇”，并不指一种鸟。这一点从甲骨文的“皇”字中也能看出来，甲骨文中的“皇”字为插有羽毛的王冠。直到《山海经》中“皇”才被定名为一种鸟。如《大荒西经》中的：“西北海之外有北狄之国，有五彩鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟。”
“皇”字甲骨文
《山海经》中的记述存在着浓厚的神话色彩，所以，皇鸟、鸾鸟、凤鸟是否是真实存在的鸟不能依此来判断。但甲骨卜辞中有“甲寅卜，户鸣网，获凤。丙辰，获五。”并且，早期的金文中也有“归生凤于王。”郭沫若依此推断“生凤”即为活的凤。所以，凤最初确实是一种自然界真实存在的鸟类，属于雉的一种。只是后来“凤”的形象与内涵也发生了一定的演变。
商王王后妇好墓出土玉凤
早期的凤长什么样已经无法考证，但在商周青铜器上，凤纹是一种很常见的纹饰。此时的凤纹还比较古朴。鸟身，长冠或短冠，最突出的特征是长长的尾巴。在商朝时，凤纹一般为辅助纹饰，仅占很小的位置，而到了西周，青铜器上的凤鸟纹开始占据重要位置。这个转变也是符合当时的时代特征的。商朝时的青铜器主要用于祭祀祖先或鬼神，而到了西周，使用青铜器的人群扩大了。青铜器更被广泛地用于生活中。而具有吉祥含义的凤鸟纹装饰自然更适合被用于赏赐功臣、家族婚礼等。由于与当时有关的文献比较匮乏，此时的凤鸟被看作是吉鸟，具体是单指凤鸟，还是凤凰并不明确。当然也就看不出雌雄之别了。
凤纹尊，西周早期
那么，凤鸟是何时被看作是雄鸟的呢？凤与凰的雌雄之别最初是体现在“凤皇（凰）于飞，和鸣锵锵”之句，但还不很明确。汉代受阴阳观念影响，“雄曰凤，雌曰凰”的观念才被明确提出，并得到了广泛的认可。这一点从流传甚广的名篇《凤求凰》中就可看出来。那么，凤凰的雌雄是怎么分出来的呢？
凤，火精，自然就代表“阳”，所以“凰”顺理成章的指代“阴”。而在阴阳观念中，雄性为“阳”，雌性为“阴”，正如“伏羲女娲图”中显示出的阴阳和合观一样。
汉代的凤鸟的形象也愈加复杂、华丽。在《说文解字》中给出了明确的注释，凤成为了一种复合形象的鸟，其形象为“鸿前后，蛇颈鱼尾，龙纹龟背，燕颔鸡喙，五色备举，高六尺许。” 正是受此影响，很多人才会以为凤鸟只是一种虚拟的鸟。尽管在汉代凤被看作是雄鸟，然而，在日常运用上，凤纹的指代是双性的，可男可女，有时男有时女。汉代之所以如此崇尚凤鸟，这或许与汉代继承了楚国风俗有关。楚人是个十分崇尚凤鸟的民族。
《人物龙凤图》湖南长沙陈家大山楚墓出土，湖南省博物馆藏
唐朝时迎来了一个凤鸟文化的转折点，因为在唐朝出现了历史上第一位，也是唯一一位女皇，武则天是也。为了巩固皇权，武则天利用被神化的“凤鸟”大做文章。她以凤自比，将凤引向为雌性。
到了宋朝出现了明显的分化，最直观的体现就是皇帝穿带有龙纹的帝王服饰，而皇后等后妃的服饰则以凤鸟为主。不过，从现存的宋代绘画中可以看出，宋朝时皇后的冠为“龙凤冠”，上面既有龙又有凤。到了明清时，龙的地位则彻底高于凤，皇帝穿的服饰被称为“龙袍”，皇后穿的服饰则被称为“凤袍”。皇后戴的冠上也只有凤鸟为饰，被称为“凤冠”。所以，凤鸟纹的演变经历了漫长了时间。而最终的定型与中华传统文化中的“龙”也有着莫大的关联。
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