日本天皇的称号有一个演变确立的过程，其地位和权力也经历过起伏变化。
古代日本没有自己的文字，经济文化也很落后。最早对日本有确切记载的史书是中国东汉史学家班固的《汉书》。班固在《汉书》中称日本为“倭”，当时的日本人接受了这一称谓，称其领袖为倭王。
公元4世纪左右，日本大和政权成立，但大和政权在同中国的交往中仍称他们的首领为倭王。
后来，随着经济发展和国力的增强，他们开始对倭王的称号不满，宣传自己敬奉天上诸神，他们的首领是天神之子，于是将倭王改称天子。至于天皇的称谓，还是从中国学来的。公元673年，日本天武帝即位。他大力强化皇权，全面学习唐朝，系统地接受中国儒教、道教、佛教文化。当时的唐朝皇帝唐高宗改称天皇，皇后武则天称自己为天后，于是日本天武帝引进了这一称号，开始称自己为天皇。这一高大上的称号为后来的日本君主所沿用，一直使用到今天。
日本天皇出现后，从8世纪到10世纪，地位和权力逐渐加强。但到了幕府时期，天皇的权力逐渐衰微，最后成了傀儡。到了近代，天皇权力又得以恢复。明治维新时，天皇开始被神化。1889年公布的《大日本帝国宪法》规定，日本由“万世一系的天皇统治”。天皇拥有绝对的权威，是“神圣不可侵犯的神”，他至高无上，所有的日本国民都是他的“家臣”。天皇成了集政治、军事、祭祀大权于一身的“现代神”。
第二次世界大战，日本战败，被迫宣布无条件投降，但却保留了天皇体制。这是美国处于自身利益的考虑而同意保留的，美国认为，保留天皇有利于他们对日本的控制。麦克阿瑟曾讲过一个笑话：给日本士兵发几片药，告诉他们日服三次，但是他们一有机会就把药扔掉。如果在药盒上写明“天皇要求他们每天服用三次”，那么，他们便会老老实实地按照指示服药。天皇虽然得到保留，但只能作为日本的象征，而且要从神坛上走下来，成为一个普通的凡人。为此，1946年，日本币原首相起草了一份否定天皇作为神的资格的文稿《人格宣言》，并以天皇诏书的形式发表，人们称这一诏书为“凡人诏书”。
从此，天皇不再是神的化身，权力也只限于国家礼仪方面的活动。但天皇仍实行终身制，皇位世袭。现在的明仁天皇的皇位就是1989年从他父亲裕仁天皇那里承袭下来的。
日本皇族成员只有名没有姓，这就是历史上天皇被视为神的结果。1868年，日本政府实施户籍法时，为了登记方便，允许平民有姓，于是日本出现了各种名目的姓，多达十几万个。
因为天皇是神，他和他的直系家族当然不在户籍法的管辖之内，所以，至今他们也没有姓。日本皇族的待遇很高，日本天皇一家每年要花掉270亿日元，约合18.9亿人民币；有1090人侍候皇族成员。
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