在《武林外传》中有一回白展堂说吕秀才“年年考年年考，年年都不中”，一直考了许多年功名都还只是一个秀才。其实在古代，这是读书人的一个常态，很多人寒窗苦读，从少年一直考到中年甚至老年，才能堪堪博得一个功名。
科举制从南北朝即具有雏形，真正成型则是在唐朝。一直到1905年举行最后一科进士考试为止，前后共历经1300余年。科举制度虽然让贫寒学子也有机会入朝为官，但它陈腐的八股文考试内容大大限制了考生的思维，特别是明清时期，这种状况尤为严重。
在清代吴敬梓的长篇讽刺小说《儒林外史》中就有一个很典型的科举制度殉道者形象——范进，他中举喜极而疯的片段被选入了中学课本，让很多人对此有了深刻的印象。
书中描写范进看到报帖上写着的“乡试第七名亚元”，笑着拍手说：“噫！好了！我中了！”就往后一倒，不省人事。醒来后就疯了一般笑着跑到集市上去了，中途还跌了一跤，鞋子都跑掉了一只。后来还是邻居们叫来胡屠夫，打了疯魔的范进一耳光，这个喜极而疯的中年人才清醒过来。
这个故事看似滑稽可笑，背后的辛酸和讽刺意味却也很浓重。古人视科举功名为生命，为一步登天的阶梯，范进从20岁到54岁，考了30年功名都不中，十里八乡谁都瞧不起他，谁都能欺辱折磨他；而一旦中举后，他就成了众人口中的“文曲星”“大老爷”，科举带来的阶级划分和趋炎附势的风气可见一斑。
但这个故事很多人都只听到这里，那么范进后来日子过得如何，到底做了个什么官，才能让他高兴得疯魔呢？书中对此是有描写的。
首先是张乡绅前来向范进道喜，并赠了他“贺仪五十两”以及“空房一所”，其实就是赶着来巴结新老爷了。后来又陆续有许多人送来了田产、店铺、丫鬟等等，范进还没上任，日子就好过了不知道多少倍。
不过范进的母亲没几天就因为大喜大悲而去世了，范进守了三年孝又去科举，这一次又中了个进士。举人只是给一个当官的资格，进士则直接让他官至山东学道。学道是正三品的大员，管理全省的教育工作，地位仅次于巡抚。
这个官放到现在来说，大概就是教育厅厅长级别的人物了。一个小小举人都能让范进喜极而疯，谁又能想到他最后能坐到正三品大员的位置呢？然而做了官的范进仍旧是被八股文荼毒已深的酸腐文人，连苏轼的朝代都能搞错，让人啼笑皆非。
但无论如何，范进总算是实现了自己做官的梦想，甚至比人们想象的位置还要高。如果他进一步升迁的话，做到中央朝廷的礼部大员也是有可能的。
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