20世纪30年代的美国，查理是个流水线上的普通工人。在上头不断加大效能的要求下，查理等底层员工不停被压榨剩余价值。
工厂里来了一群推销员，他们来推销的是一个自动喂食机。他们宣称，有了这个，就能让工人们在午餐时也能工作。领导很感兴趣，又正值午餐，便带人来到流水线上想找一个人试一下，正巧查理没有吃饭，于是领导便让查理做那个试验者。一开始一切还挺正常，但是没想到机器却渐渐失了控，而查理也受尽了折磨。领导最终还是没有采用这个机器。
晚上，工厂加足马力，而查理也有些入了魔障，盯着所有能见到的螺丝不停拧动扳手，甚至钻进了机器里。好不容易从机器里出来，查理却开始盯着女性身上的配饰拧动扳手，并且在工厂里不停捣乱。查理被抓去了医院。
治愈好精神崩溃的查理，却发现工厂倒闭了，他已没了工作。走在路上的查理看到了一面旗帜从车上落下，好心的查理捡起想要把它归还，却被误认为是领导罢工的共产主义者。
穷苦三姐妹的父亲被人枪杀，不想进入孤儿院的大女儿，选择了逃离，成为了流浪的孤女。
查理被关进了牢房，却在机缘巧合下制服了越狱者，成为了英雄。部长和部长夫人前来探监，查理也在一旁。夫人的肚子在咕咕叫，查理的肚子也在叫。夫人是为了减肥，而查理却是饿的。
查理被释放了，并得到了推荐信。查理去了船坞，却犯了个大错，还没造好的船被他放下了水。感到人生无望的查理决定还是去监狱比较舒坦。
这时，他遇到了一个偷面包的女人，警察来捉她，想进监狱的查理就说是自己偷的。但是路人还是告诉警察偷面包的是那个女人。于是查理被放了，只好想法再进监狱。他吃了霸王餐，抽了霸王雪茄，还叫来了警察。警察将他带上囚车，他也遇到了之前的孤女。孤女想要逃跑，查理犹豫了一下，也跟上了女孩。他们坐在草坪上，看到了富人的屋子，两人便在那想象自己住在里面的样子。两人决定，自己一定也要住进那样的屋子。
走在路上的两人，发现百货大楼的夜班保安摔断了腿，位置空缺查理便前去应聘。凭借监狱的推荐信，查理很容易就得到了这份工作。晚上，公司人走光了，查理将孤女放了进来，两人在百货大楼里吃喝嬉笑，最后女孩在舒服的床上睡着了。
查理下楼打卡，却被前来偷盗的强盗发现了。强盗竟然是之前查理的工友，强盗们将查理灌醉了。第二天，孤女离开，查理却被发现在货篮里。
查理被抓进局里。十天后，孤女接查理出狱，带查理到了新家。这是一个破破烂烂的屋子，甚至桌椅屋顶都没有好的。但是两人十分开心，因为他们终于有家了。第二天，两人吃着偷来的肉作为早饭，查理看着报纸，发现工厂复工了。
兴奋的查理来到工厂，从人群中脱颖而出最终得到了工作。他跟着机修师一起干活，却十分笨拙，机修师也被他弄得卷进了机器。正在想办法将机修师拖出来，却听到了午休的铃声，吃饭最大的查理还是先吃起了饭。午休结束，查理将机修师弄了出来，却被人告知，又罢工了。查理又失业了，并且还因为意外伤害了警察又进了局子里。
孤女在外游荡，她在码头的舞蹈却吸引了咖啡店老板的注意，老板将孤女收入旗下，为他的店跳舞助兴。孤女干得很棒，去接查理出狱时，她的一身行头都有了富贵的气息。孤女将查理带到了老板面前请求一个职位，老板最后还是看在孤女的面上雇佣了查理作为服务员。在餐厅里，查理勤勤恳恳工作，却还是发生各种意外。老板对他感到生气，查理只能在歌曲表演上证明自己。幸运的是查理用夸张搞笑的演绎赢得了观众的喜爱，老板也十分高兴。该轮到孤女上场了，店里却出现了两个警察，他们要将孤女带回，孤女害怕去往孤儿院，于是查理和她一起逃走了。
清晨，两个人坐在路边，孤女十分沮丧，觉得自己所做的努力都失去了意义。而查理则安慰她，一切都会好起来的，他带着振作起来的孤女，两个人撑起笑容，共同走向未知的未来。
回顾《摩登时代》上映的 1936年，我们不得不佩服卓别林的伟大。那时正是经济萧条时期，失业率居高不下，而片中对底层工人的同情显而易见，对资产阶级也做出了讽刺，可想影片上映后引发的争议有多么巨大。而在电影表现方面，影片拍摄的1935年，好莱坞已经是有声电影的天下，局部彩色片也在这一年诞生，但是卓别林始终认为肢体语言的表现才是电影艺术的真正的精髓，因此，他如传统无声电影一样屏蔽了对白，只在片中加入配乐和少许音响。而大师确实仅靠肢体的表现就让《摩登时代》走入了人们心中，登上了电影史。这些对于今天的电影行业依然极具指导意义。
在影片开头的序言里便说，这是一个人类在工业时代追求幸福的故事，而片中除去片中的各种幽默与讽刺，最核心的其实正是查理和孤女两个底层人民追求幸福的故事。《独立宣言》声明：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。每个人都有追求幸福的权利，而对每个人而言的幸福也是不一样的。对于查理和孤女而言，他们想要的可能只是一个遮风避雨的家，甚至这个家都不需要想查理一开始幻想的那样美好，他们一样能很快乐。然而在 “摩登时代”里，这也是困难的一件事，直到影片最后两人都只获得了片刻的安稳，没有能追求到自己要的幸福生活。可贵的是查理和孤女都没有放弃，他们还在追求幸福的道路上，虽然不知道前途如何，但他们依然会笑着前进。而影片结束后，能留在我们心中、给我们力量的，正是这种百折不屈的精神。每个时代都有它的好与坏，但只要人类存在，那么这必然是一个人类追求幸福的时代，我们又有什么理由不去追求幸福呢？
相信不屈的人，终是可以触碰到幸福的。
