战列舰是装有厚装甲和大口径主炮的大型军舰，是人类创造的最庞大和复杂的武器系统之一。从19世纪末到第二次世界大战，战列舰作为海军中最大的武装舰艇，是一个国家海军力量的标志，因此常被称为主力舰。随着空中力量和制导武器的兴起，战列舰已不再被认为是建立海上优势所必须的装备。
海军大国争相建造战列舰引起了长期的军备竞赛。第一次世界大战中爆发了战列舰对决的日德兰海战。战后，各海军大国通过限制海军军备条约对缔约国战列舰的数量和性能作出限制。条约生效期间被称为“海军假日”。条约失效后，出现了最后一波建造战列舰的热潮，出现了排水量超过60,000吨的巨舰。即使如此，战列舰的价值一直受到质疑，更小、更廉价的潜艇、鱼雷和飞机都能对战列舰造成严重伤害。第二次世界大战期间，航空母舰取代战列舰成为海战的主导力量。战后，战列舰纷纷走上退役道路，原有的建造计划被取消。
因为战列舰火炮的技术发展在各个时期是不一样的。很早的时候因为冶金技术的落后制造不出口径和倍径很大的火炮，加上观瞄技术的落后，限制了作战的距离。作战的距离对于战列舰主炮性能和所使用弹药的种类是有很严格的要求的，近战用超重弹而远战用轻弹是吃力不讨好的（当然超重弹略好一些）。
后来这些技术都进步了，使得炮战的距离逐步增加，于是战列舰主炮的仰角升高，主炮的口径增大，实用的炮弹也向着风帽穿甲弹发展，有的国家比如日本还因为考虑战列舰水线下防护薄弱发展了专用的水中弹。而这些技术这半个世纪以来几乎是没有太大发展的，美国海军的127L45 MK45/Mod0 舰炮使用的还是线膛炮，而现在坦克炮为了穿深已经基本全部使用滑膛炮和尾翼稳定脱壳穿甲弹，而海军的大口径舰炮则是基本没有太大进步。
实际上由于很长时间内海军的大口径火炮和大口径炮弹技术没有很好的发展，而本来海军战列舰的首要目标是对方的战列舰，因而穿甲弹是最重要的弹种，而大部分的航空炸弹和部分导弹并不是以穿甲为目的而存在的。如果未来考虑研制这方面的舰炮炮弹的话，应当是有很大进步可能性的。
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