“小二是很有前途的职业。”母亲对刘小二这样说。
于是刘小二和张平在同一天收拾了包袱，被介绍到寿春楼做店小二。他们从小一起下河摸鱼，上山逮兔，恨不得穿一条裤子，好得跟亲兄弟一样。寿春楼是离他们家不远的一家酒楼，洛阳老字号，母亲对左邻右舍说自己孩子在寿春楼，邻居还是要羡慕一下的。
刘小二和张平在进寿春楼的第一天，就遇上了一起麻烦事。张平性格急躁，因为走得太快而不小心绊倒，将整盘菜都扣在了楼梯上，厨房的师父狠狠搧了他一个嘴巴，本来还要教训他，幸好外面有人叫起来，说：“打架了，拿刀砍人了，大家快闪开！”
虽然酒楼历来是打架斗殴的重要场所之一，但是他们遇上的这一场架不一样，那是洛阳城百姓在多年后还津津乐道的一件大事——京城名捕赵三爷，追赶西北巨盗林义沣七天七夜，在这个酒楼，决出了胜负。
很久之后，刘小二依然还记得这一场大战，在寿春楼的二楼，默不作声埋头扒饭的林义沣在逃亡了七天七夜之后已经非常憔悴，但他的耳朵与眼睛依然是警觉 的，在赵三爷出现在楼梯口的同时，他的手指无声无息搭上了桌上的刀。赵三爷用的是一条粗大铁索。在寿春楼的二楼，厚重的刀和灵活的铁索，腾挪避让的两条身 影如同互相击扑的兽类，迅速得只剩下影子。
这一场轰轰烈烈的酒楼大战，给寿春楼带来的损失非常巨大，那两个人离开，留下狼藉的桌椅、劈碎的围栏、砸烂的碗碟、破烂的布帘。洛阳官府象征性赔偿了几十两银子，老板绝望地问：“大人，这些银子还不够一半吧？”
“另一半你去向林义沣要吧。”胖胖的师爷好脾气地笑道。十二岁的张平对十二岁的刘小二说：“不如我们去洛阳金刀门？”“你想做捕头？”刘小二问。“做捕头干吗？那个林义沣打破这么多东西不用赔。”
洛阳金刀门，口碑相当不错的洛阳老字号门派，也是唯一由本地人办的武馆，比较信得过。刘小二和张平交了四个铜钱的面试费，就有个中年武师出来，捏捏他们的手臂，压压他们的脊椎，然后说：“资质一般，还行。”回来的路上，刘小二有点愤怒地问：“这几下就要四文钱？”
“人家资质好的，才能免费，我们一般的，一年就要交五百文。”
张平母亲的娘家是比较殷实的，所以知道儿子有意学武、向捕头这个职业发展，母亲立即去娘家借了钱，决心辛苦几年，把儿子培养成吃公家饭的。比较烦恼的是刘小二，他回家之后，妹妹正坐在门口等他，看见他回来了，拉着他的衣角说：“哥哥，爹爹让人捎回了五百文钱。”
刘小二心一跳，问：“给……我的？”妹妹偏着头看他：“给你干吗？爹爹说，他这一趟生意亏了，手边只有这么多钱，恐怕年底都不回来，叫娘省着点买米的。”
刘小二到屋内把钱裹在大大一张干枯荷叶里，抱在怀里就出门去了。在街口晃了老半天，转头拖着踢踏响的破鞋到东面去，正遇见跟着张母去金刀门报名的张平，张平说：“小二，一起来学武功吧。”
刘小二抓抓头，说：“学武功多累，我娘说小二也是一门很有前途的职业。”说完，他拖着踢踏踢踏响的鞋子，到金记米店买米去了。
很多年之后，刘小二依然记得今天，阳光温暖无比，照在人身上几乎要融化。他抱着五百文钱在金记米店与金刀门之间徘徊，一句话决定了自己的未来。
张平在金刀门的前半年，几乎全都是在金记米店度过的，锻炼臂力的时候，师父就指导他们捣米粉；锻炼脚力的时候，师父就指导他们踩长石杵。后半年因为学 生家长的抗议，才开始教授扎马步。到第二年开始传太祖长拳，一套长拳教了半年。至于刀法，直到张平满师回家，只学到一套地趟刀，什么金刀那是半点儿也没有 见到。但毕业时，张平却打败了所有资质好的不好的学生，以金刀门那一年最好的成绩出师了。
与此同时，刘小二在店里已经受到了掌柜的赞赏，他从第二个月开始就再也没有摔过碗，并且迅速学会了如何妥当安排散客座位，如何穿插各桌菜式使大厨最快 出菜，如何从一个人的衣服来判断该推荐本店的什么招牌菜。做得久了，他磨练得嘴皮飞快，反应迅速，记忆惊人，无论多少客人都能应付自如，一个人顶三个人 用，人长大后，老板也给他加了钱，后堂洗菜的小妹桐子也开始朝他微笑。
桐子是长相相当不错的女孩子，如果忽略掉她脸上的麻子，五官是很端正的。她年纪不大，才十七岁，正是最娇艳的时刻，麻花辫上常常插着小花，有时是橘 花，有时是茉莉，有时是田埂边说不出名字的花朵，她笑起来的时候，只见牙齿不见眼，刘小二每次看见她笑的时候，就觉得眼前一片灿烂。张平满师回家的时候， 衙门正在招捕快，张平花了二两银子去报名。
比武那天张平十分神勇，金刀门那些使纯金刀法的天资聪颖的弟子全都被他的地趟刀击败，到最后他顺利以第一名的成绩脱颖而出。此次官府一共招收三个捕快，不用说，张平一定能如愿以偿。特地带桐子来看他哥们儿的刘小二得意洋洋，比张平还开心。
刘小二给他庆功时，张平扒着蛋炒饭总结说：“这次之所以能赢，因为我家只有这最后二两银子了，我要不成的话，那就是白白丢了这半年的菜钱。”刘小二看见桐子托着下巴满脸崇拜地看张平扒蛋炒饭，心里有点不是滋味，打断他的话问：“我的蛋炒饭怎么样？”
“还行。”张平继续埋头扒蛋炒饭。桐子继续托着下巴看张平。
没过几天，他们就发现事情和估计的都不大一样了。刘小二跑到张平家问他母亲：“伯母，阿平呢？”“去一个什么姑娘家了。”张母在那里歪着头想，“是叫什么名字来着……”“桐子？”他问。
“啊，没错。”张母点头。刘小二跑到桐子家时，发现张平正倒挂金钩在桐子的窗前，帮她家窗楣上刷红漆。桐子给他托着漆桶，倒挂着的张平如同没事人一般，还和她在谈笑。
刘小二冲着他们叫道：“张平，你没当成捕快！”只听砰一声响，张平从屋檐上直坠下来，重重跌了个狗吃屎，桐子手中的油漆被他衣服一带，哗啦啦全部倾倒在他的身上。张平爬起来，顾不上一身红色油漆和桐子的尖叫，急问：“怎么回事？”
“本府钱粮师爷的四儿子刚刚从边关回来，所以第一个考虑了他，知县大人姨婆家的独子，当然是第二个。”“第三个呢？”张平气急败坏地问。刘小二说： “你运气不好，金刀门的小少爷刚刚游历回来，金家的各位老师都证明，你平时思想觉悟比较差，经常性地毁谤教师，平时学习本朝皇上教诲总是最懒散的一个，所 以认为你这样的人进入官府是绝对不适合的。”张平狠狠地问：“你怎么知道的？”
“我可是寿春楼的小二，今天去县衙结算官府欠我们的钱时，我亲耳听衙门的人这样说的。”
张平对官府就此绝望，整天在家混混过日子，刘小二却帮他找了个工作：“要不要过来寿春楼做护院？”原来寿春楼最近遇上怪事，窖里的好酒莫名其妙少了很多，掌柜的要请个会武功的来看着。张平反正闲着也是闲着，就跟着刘小二到了寿春楼。
虽然此后张平和桐子见面的机会更多了，不过刘小二是个很相信自身魅力的人，他觉得自己与张平相差不大，桐子选谁要看命。不过很快张平就离开了，原因当然不是为桐子。
张平来到寿春楼半个月后，掌柜的清点了一下酒窖的藏酒，吓了一大跳，自从张平来了之后，酒比他没来以前少得还快。掌柜结算了半个月的钱，打发张平回家了。
“这是怎么回事？你这么厉害，怎么连酒都被喝光了还不知道？”刘小二不敢置信。
“我当然知道。”张平说。刘小二大叫：“那你为什么不说？”张平非常干脆：“因为有一半是我喝的。”刘小二差点没被自己的口水呛到，他好容易缓过一口气，问：“你有没搞错？”
“有位前辈藏在寿春楼酒窖里，我请他喝酒，他一晚教我一招绝学‘打狗棒法’，目前已经教了我十六招了。”张平笑嘻嘻地说，“他就爱吃吃喝喝，我一陪他喝酒，他就开始比划招式……”
刘小二无力地瞪着他说：“张平，你没救了。”
总之张平在洛阳怎么都找不到工作，最后在他舅父的介绍下，去了京城，据说是管收账的。不过很快那个人就捎信回来说，张平催债还真没技术含量，每次都只会嚷嚷，根本不会教训人。只做了几天就走掉了，不知道去了哪里。
刘小二现在已经是洛阳当红小二，他的绝技是空手端着十六只盛满菜的盘子在拥挤的酒楼中来去自如，而且还能自己一一平稳放下。自从在洛阳的绝活表演上他 这一手绝技轰动全城之后，洛阳最大的酒店就派人来挖他了，东家多花了两倍月银留下了他，桐子在他面前又开始有了仰视的神情。
在酒楼里做事，常常会遇见一些很奇怪的人，因为无论怎么奇怪的人，都是要吃饭的。比如他十九岁那年的春天，洛阳牡丹会的时候。那几天真叫客似云来，即 使是刘小二，也忙得团团转。好容易到了下午，人稍微少了一点，他发现一个衣着邋遢的老头进来了，他上去招呼，那老头一坐下就叫了他们店最好的状元红。刘小 二看看他的衣着，再看看他腰间那根晶莹剔透的绿玉杖，就让人去取了一坛。这老头老而不朽，就着一碟花生米一口气喝了有三四小坛。刘小二估摸着差不多够玉石 拐杖的价格了，上前去笑道：“客官，先不忙喝酒，本店最近推出喝女儿红免费送竹叶青活动，客官您要免费试试看本店五十年陈的竹叶青吗？要的话我马上帮您去 取。”
那老头果然馋涎欲滴：“那当然是要的。快去拿来给我。”
“好嘞，我马上去。”他笑道，将账单递到他面前，“请客官先会账，不然我们库房不让取酒出来。”那老头咧嘴一笑：“我身上没带钱。”
“没事没事，区区十八两银子而已，客官可以留点东西在这里，我们给您写个条子，下次您老来取回就可以。”老头皱起眉，看看自己身上的东西，一边说： “要不你帮我付了？”刘小二笑道：“老人家，我在这里做了七年了，今年才拿到一个月二两七钱银子，我爹娘都要奉养，想存钱娶个老婆都想了两年了，你看，十 八两这么多我怎么会有？”
“这样吧，小二，你有没听过打狗棒法？”那老头凑过来问。
刘小二觉得有点熟悉，不过他觉得自己应该是不大可能知道的，下意识就摇了摇头。
“打狗棒法，天下无敌，我看你小伙子心地不错，也不欺老嫌贫，对我老头子还是客客气气的，骨架长得也不错，不如我用一招打狗棒法抵一两银子，教你十八招？”
说到十八两银子，小二还是有的，就藏在他的枕头下，攒了七年的所有家当正好是十九两四钱。此时听着老头这样说，他一个恍惚，仿佛又回到了自己拿着五百文钱走在去金刀门和米店的那条路上。如果当时自己拿家里仅有的五百文钱去了金刀门，现在会不会有不一样的人生？
但仅仅只是一刹那的恍惚，他当即回过神来，对老头笑道：“老人家，我一个小二，学什么武林绝学有什么用？”
“怎么会没用？也许有地痞流氓闹事……”
“那是护院的事情，我一个小二干吗揽事上身？”
那老头还是涎着脸凑上来：“也许有用呢。比如说你们外边那头恶犬，就很适合打狗棒法。”刘小二朝那条大狗勾勾手指头，说：“小三，过来。”那条狗立马扑进来，抱住他的腰，拼命舔他的手。
刘小二骄傲地问：“看见了？整条街上的狗都认识我。”那老头无可奈何，把自己腰间的碧玉杖拔出来，递给他，说：“给你给你，竹叶青呢？”“我马上去取。”他双手接过，笑道。
不久，店里来了一群江湖人，一群江湖人自然会扎堆喝酒，扎堆喝酒时自然会大讲最近的新鲜事。小二上菜时，他们正说到丐帮帮主遭人暗算，一身绝世神功有 一个来月施展不出来，连打狗棒都被人抢走了，后来还是一群丐帮弟子凑钱赎回来的。又有人问：“说到打狗棒，各位知不知道最近赢得江南第一美人江月影下嫁的 张少侠？有人认为他折柳代剑击败西北巨盗林义沣时，用的就是打狗棒法。”
“张少侠怎么会打狗棒法？”有人不解。还有人问：“说起来，张少侠新近在武林崛起，一出手就艺业惊人，不知道是什么来历？”
那个众望所归的八婆刀客尴尬地咳了一声，说：“这个兄弟也不知道，不过据说他在击败林义沣的时候，曾经说过，他能有今日，全拜十年前林义沣在洛阳一场大战所赐。”
刘小二给他们上了齐酒菜后，悄悄跑到账房去问：“那条绿玉杖呢？”“第二天就赎回了。”
“不会是乞丐赎走的吧？”刘小二问。他顿觉惊讶：“是啊，你怎么知道？而且还是一群乞丐恭恭敬敬捧着那条玉杖回去的。”
刘小二站在那里眨眨眼，前堂有人叫道：“小二。”“来了。”他立即一个箭步冲了出去，职业性地笑问：“客官，有什么吩咐？”只不过瞬间恍惚，他就把那个老头抛在脑后。
很多年以后，他曾经后悔过一次，觉得自己应该替那老头付这十八两银子。那是他家遭小偷时，他和已经是他老婆的桐子躺在床上装睡，一声也不敢吭。不过这 次后悔并没有持续多久，因为后来清点东西，发现原来那小偷没有找到藏在柜子夹缝里的钱，只好拿走了抽屉里的几串铜钱和碎银子，总共加起来还不到十两银子。 刘小二心里乐呵呵的，觉得跟十八两相比，自己还赚了八两银子。
是的，桐子最后还是嫁给了刘小二。原本在桐子心目中半斤八两的这一场比赛，因为张平的离开而迅速分出了胜负。
张平离开后半年，刘小二去桐子家提亲，做婚后计划陈述。“伯父，伯母，我打算结婚后不做小二了，想要自己开一家小酒店，寿春楼的大厨已经和我商量好两人一起合伙开店，到时候我还是跑堂，桐子打下手，两个人自主，比给别人干好。”
桐子父母平时就知道他对自己女儿没话说，何况现在刘小二眼看要有自己的事业，心里十分满意。母亲回头朝屋里大声问：“桐子，小二送来四大件，八小件，十二盘点心，你满意不满意？”
屋里桐子忸怩良久，说：“叫他再添一匹红绸，我就嫁了。”
桐子用这匹红绸做好了自己的嫁衣，欢欢喜喜嫁了过去。
婚后两人家里都给凑了点钱，他们与李大厨合伙，酒店红红火火开张了。到刘小二与桐子的孩子出生之后，刘小二似乎一眼就能看到自己安乐的后半生。刘小二 的儿子刘青云五岁时，忽然有一天很多江湖人士吵吵嚷嚷地进了刘小二的小酒店，坐下就拍桌子叫上酒。刘小二忙烫好酒端上，其中一个五大三粗的人叫道：“有什 么好菜尽管上来！大爷吃了这一顿，不知道有没有下一顿了！”
旁边一个留三络长须，看起来稍微年长的人喝斥道：“胡说八道！我们此次是替天行道，去铲除武林败类，正义必胜，区区‘折柳手’张平有什么可怕的？”刘小二心里一惊，忍不住在旁边插话：“前些年小人听说张平力挫西北巨盗，是人人称颂的少侠啊！”
“那是多少年前的事情了，你一个小二有所不知。”一个肥胖的络腮胡哧之以鼻，“他是江南江家的姑爷，现在江家得罪了武林同道，他还不知好歹，不但不肯与江家划清界限，还独斗十大门派的高手，负隅顽抗，不肯将江家的‘惊世帖’交出……”
“李大鼓！”那个年长的人低声喝道。那个络腮胡连忙闭上嘴巴。
刘小二口齿清楚：“行，本店的下酒菜一共有四十八种，我给诸位上个四荤四素八小碟，另加四个冷盘，诸位看怎么样？”
“赶紧去弄，吃了好上路。”那个络腮胡性子最急，旁边有人嫌恶：“怎么说话？什么叫上路？真是不吉利。”
“我不过这么随便一说，你自己心里害怕才想到那里去！”络腮胡也是个脾气暴躁的主。年长者只好又出来打圆场：“你们也不必担心，这次江湖上的朋友志在 必得，十大门派不用说，连三山九洞，西疆南蛮都来了异人，这次江南江家在劫难逃了，张平再怎么厉害，他难道还有三头六臂？”刘小二回到厨房内，正在剖鱼的 桐子抬头看一眼他，忽然吓了一跳，问：“小二，你怎么了？脸色青紫……”
小二张张嘴，良久说不出话来。
那伙人离开之后，再也没有从这里经过，刘小二这个小酒店，江湖人士来得并不多。很久之后刘小二曾经见到过一个头发花白，脸色灰沉的老人，他的眼神浑 浊，但腰板还挺得笔直，他带着一把刀，吃饭时也要放在自己的手边。刘小二记得他，多年前他曾见过一面的西北巨盗林义沣，但大盗也会有变成一个普通老人的一 天吗？他觉得不可思议。
“林爷听说过‘折柳手’张平吗？”刘小二问。林义沣“唔”了一声，并不说话。刘小二战战兢兢：“斗胆问一句林爷……江南江家那一次之后……他怎么样了？”林义沣淡淡地说：“据说是死了。”
他的岳丈在车轮战中力竭而死，岳母自尽，妻子死在乱箭之下，他抱着妻子的尸身，携四岁大的儿子，跳下了万丈深渊，各大门派下到崖底细细搜寻了十来遍，终于确认他们一家已经粉身碎骨。这一役死伤无数，然而那罪魁祸首的“惊世帖”，居然没有任何一个人看到它。
林义沣笑笑说：“江南江家就这样没了。”
刘小二的孩子六岁那年，刘小二送他去上书塾，渭水的支流经过洛阳城，正是初春时节，河道两旁的柳条已经发青，一粒粒绿色的小肉末附在青色粉条上，他听 小孩子在念书：“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。”心里想，这些孩子念的是什么东西？不知不觉替自己送给先生的束修钱心疼起来。
杨柳下忽然有一条船慢慢划过来，刘小二看见一个很像张平的人坐在船头看杨柳，他盯着那人看了很久，那人也抬头看见了他，大声叫出来：“小二，小二，我回来了！”
张平就这样回来了，他带着一个小孩子，也就是五六岁年纪，相貌极其清俊可爱，也许是在外面跟着张平跑久了，眼睛里流露出特别冷淡的神情，沉默而安静。 “我儿子，张微凉。”张平说。他的眉眼上已经印下了疲倦的痕迹，深深纵横。刘小二很熟悉这种痕迹，因为他自己的脸上也有。
刘小二带他回家，桐子看见他惊喜不已，忙请他们坐下，叫小二到对街买了糕点给孩子，自己去抓鸡，她在酒店里杀惯了鸡，只需干净利落一刀了事，一边还抽空问张平这几年是在哪里，张平笑笑说，只是在江湖上混而已。桐子已经全不介意两人的以前，笑问：“那嫂子呢？”
张平的孩子本来一直站在旁边看桐子杀鸡，听见这样问话，抬头向她看了一眼，说：“我娘已经去世了。”
桐子觉得心里一惊，张平却非常平静，微笑道：“他和她母亲长得很像。”看这孩子的眉眼这样漂亮，他母亲一定是个大美人。桐子心想。
张平的父亲看见独生子带着孙儿回来了，虽然责怪他，但也未尝不高兴，牵着孙子疼爱，一时间连追究他这几年的生活都忘记了。张平从不对人提起江湖，他在 家安生过了一段日子，因为刘小二酒楼里人手太忙，就临时过来帮忙，居然手脚利索，赶得上干了十几年跑堂的刘小二，尤其在人群中来去自如，手中托盘稳稳当 当，从未有闪失，不多久就有客人夸他：“小二，新来这个小二的功夫和你差不多啦，有前途！”
张平笑笑，说：“客官见笑。”
刘小二本来以为他马上会离开的，却不料一个月，两个月，一年，两年，一转眼十来年，他在小二的酒楼做得好好的，开始成了半个东家。他们的儿子一起在书 塾读书，逢年过节刘小二和桐子就请他们父子到自己家来吃饭，照例是张平带酒过来。小二喝着黄酒和他开玩笑：“你以前请武林前辈偷偷喝寿春楼最上好的女儿 红，请我喝的就是这种没力气的黄酒？”
“陪我喝女儿红的人多得是，能一起喝黄酒的人却不多。”张平笑道。两个人一起喝着酒，看两个孩子在灶间帮桐子烧火，红红的火光照亮三个人的身影。
“真是想不到，二十年前，我们一起去做小二，之间各自转了这么长久，终于还是走回了同一个地方。”
,
