吞酒童子并非生来就是妖怪，关于他究竟如何成为鬼怪的问题，在传说中有很多版本。
版本一：拒绝女子告白惨遭反杀在日本平安初期（8世纪），酒吞童子生于越后国。长到十二三岁时，已经是一位绝世美少年，有很多姑娘爱上了他，却全部遭到他的无情拒绝。那些向他表白的姑娘们最终都相思成疾、郁郁而终，酒吞童子因此得名“少女杀手”。他把从姑娘们那里得到的情书全部烧掉，由于一些姑娘的愿望没有达成，含恨而终，把怨念留在了情书中，所以童子吸入了情书燃烧后产生的烟雾后变成了鬼。之后，他以本州为中心，在周边各地活动，最终停留在了大江山。
版本三：都是面具惹的祸……根据奈良绘本《酒典童子》，他是近江国富人家的女儿玉姬御前和伊吹山大明神所生。10岁时到离家不远的比叡山修行。入山后嗜酒成性，僧侣多次劝诫他仍屡教不改。是时，日本迁都平安京，僧侣们戴着鬼面具跳舞庆祝。当晚喝得烂醉的童子没有摘下面具直接睡去。第二天醒来便发现面具已经摘不掉了。于是他躲入伊吹山中，最终又辗转到大江山地区，成为妖怪。
版本四：人肉吃上瘾，最终变成妖在大和国（今奈良县）的白毫寺有一个小孩，在附近的山中发现了死尸，出于好奇，他带着尸体的肉回到寺院中，没有告诉僧侣们那是人肉，给众人一起吃。在此之后，他频繁带肉回来。慢慢的，他不止是带尸体的肉回来，逐渐开始杀害活人，吃他们的肉。这种事情引起了僧侣们的怀疑，他们跟踪他上山，发现了事情的真相，责备他之后把他扔在山中，这个人就是后来的酒吞童子。
民间传说
版本一：吞酒童子最喜欢干的事儿就是诱拐年轻贵族妇女，然后用刀切了直接生吃。当时京都的年轻男女总是不停的失踪，于是阴阳师安倍晴明进行占卜，算出是大江山居住的鬼怪吞酒童子所为。由于他所做恶行诸多，天皇下令源赖光带领“懒光四天王”渡边纲、坂田金时、碓井贞光和卜部季武等人讨伐酒吞童子。源赖光一行人装扮成路行者来到了吞酒童子的山寨中。为了不引起他的疑心，源赖光一行人在酒席间与他一同喝人血酒、吃人肉，为了除妖也真是倾尽全力了。在席间，他们找机会给吞酒童子喝早就准备好的“神便鬼毒酒”，吞酒童子喝下去之后，浑身动弹不得，源赖光借此机会栽下他的头颅。据说在吞酒童子的头颅被砍下之后，仍然在袋子中咬牙切齿。
版本二：酒吞童子是一个有着英俊少年外表的妖怪，专门勾引处女，将她们的乳房割下来做食物，在一些地方还有说是外表为变化的，是一个真正的处女杀手。酒吞童子生活在990年的平安朝代，是震撼京都的著名妖怪。传说居住在丹波国大江山上的酒吞童子纠结了一伙恶鬼，他们无恶不作，私自修建了铁铸的宫殿，晚上潜入富豪家中偷窃财宝，并且掳走妇女和儿童作为他们的口中食粮。
在平安时代中期，在大江山有个叫做酒吞童子的鬼带领着一群鬼居住在那里。吃人肉的酒吞童子令人害怕，这样的事情也传到了都城中。这时，池田中纳言的女儿失踪了。大阴阳师“安倍晴明”占卜的结果是被大江山的鬼捉去了。对事态发展十分忧虑的一条天皇命令当时十分有名的豪杰“源赖光”去征讨酒吞童子。去捉鬼王的人中除了源赖光和四天王（渡边纲、坂田金时、卜部季武和锥井贞光）以外还有藤原保昌，共六人。在出发与恶魔作战之前，他们去了清水八幡、住吉和熊野三处神社请求神的保护。
在途中有上千名的武者赶来相助，于是六个人说：“对手是魔物。如果去这么多人的话只会把它吓跑去别的国家，还是用计策取胜比较好”于是一行人继续前进，一直来到一个开满了樱花的山脚，在那里他们遇到了三个老人。“你们是去征讨酒吞童子的人吧？请带上这个神便鬼毒酒和星兜。但凡是鬼，都喜欢酒。它对人来说是妙药，而对鬼来说就是猛毒了。祝你们好运!”三个老人指点他们去鬼所在的石屋后就消失了，原来他们就是清水八幡、住吉和熊野三处神社的神。这件事使大家十分振奋，于是继续进发，终于到达了鬼所在的石屋。
当然鬼对他们的到来十分的怀疑，但是在赖光的巧舌和美酒的浓香下渐渐解除了戒备。（也有的故事中说他们为了解除鬼的疑心去吃姑娘的肉）赖光等一行人受到了盛大酒宴的招待，鬼们也在酒力下不知不觉睡着了。看到时机已到，赖光众人潜入酒吞童子的房间。在酒宴上化身做童子的酒吞童子此时现了原形，3米多长的身子，火红的头发，头上生有两支角，沉沉的睡着。不过它确实是鬼中的能者，在赖光拔刀的瞬间突然醒来，无奈在神酒的药力下无法动弹。“我就是赖光，你纳命来吧！”随着叫喊刀光一闪，酒吞童子的头颅被太刀斩断。但是鬼的头颅依然不死，飞舞在空中向赖光袭来。赖光利用星兜才逃脱大难。头领被杀的众鬼们想要攻击赖光一行，但是身体被神酒约束无法行动，最后也被一一解决了。漂亮地杀死了众鬼后，赖光他们将被掠夺来的姑娘救了出来，受到了天皇的丰厚奖赏。这就是日本民间非常著名的“酒吞童子退治”传说了。
