衣冠禽兽这个词，对于现代人来说满含贬义，是骂人的意思。意思是说一个人品德败坏，行为卑劣，和人面兽心意思相近。
但最初，衣冠禽兽并不是骂人的意思，而相反是夸人体面的意思。
那为何后来又变成了骂人的意思呢？这就要从明代说起了。
在明代，“衣冠禽兽”，是很多人都梦寐以求想成为的人。
明代时，衣冠禽兽的本意是指朝廷官员绣在官服上的图案，主要以飞禽走兽为主。衣指的是官员穿的制服（官衣），冠是指他们戴的帽子。
不同的官员，根据品阶高低不同，官服上的花样，也就是官服上绣的飞禽走兽，也不一样，根本目的是为了区别官员的等级。
之所以选择绣飞禽走兽，其实看重的就是动物界中的弱肉强食。生活在食物链顶端的动物，总是有更多的选择权和更强大的领导权，也是领导者的象征。
这和人类世界是一样的，尤其在古代，人与人之间贵贱分明，有严格的等级制度。这一点和自然界中的动物，在本质上是没有区别的。
甚至人类之间更残酷，所以才会用飞禽走兽，来区别各种官员的身份等级。
古代的皇帝自诩为龙，龙虽然是不存在于现实世界的动物，但经过千百年的发展和改变，龙的能力被各个阶层的人所认可。
即使不存在，也是妥妥的百兽之皇。因此，皇帝的服装叫做龙袍，龙也成了皇帝专用的图案。
一般来说，文官的官服上绣的是飞禽，武官则是走兽。
一品的文官以仙鹤为主，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑。
武官绣兽，一品、二品狮子；三品、四品虎豹；五品熊罴，六品、七品彪；八品犀牛；九品海马；杂职（古代品官以外的办事人员）：练鹊；风宪官：獬豸。
官员们通过官服上面的图案和颜色，来辨别对方的身份地位。因此，在当时而言，“衣冠禽兽”是被人夸为体面、有身份的人。
古代等级森严，普通百姓是绝对禁止在衣服上绣飞禽走兽的，而且他们穿的衣服多以粗布麻衣等布料为主。
刺绣这样的手艺，也不是普通百姓家里能够绣得来的。即使会刺绣，也只是一些简单的图案而已。
对百姓而言，这种象征着身份地位的“衣冠禽兽”图案，一来被朝廷坚决禁止，二来百姓穷苦，没有闲钱和技术来进行刺绣。
所以，他们基本上没有穿上这种衣服的机会。
除了衣服不能随便穿，这种有冠的帽子，也绝对不能随便戴。唯一的机会则是通过科举进入仕途，才有一个做“衣冠禽兽”的机会。
可是对于普通人而言，科考高中，谈何容易？
因此，能够成为古代的“衣冠禽兽”，其实是一件很不容易的事。
一旦高中，也就说明这个人鱼跃龙门，有机会进入官场，在社会上有地位。这就是古代百姓人人向往成为“衣冠禽兽”的原因。
不过从明朝晚期开始，“衣冠禽兽”这个词，就逐渐变了味，成了一句骂人的话。
衣冠禽兽虽然还被人向往，可是它本身的含义却发生了质的改变。根本原因是，穿官服的人发生了质的变化。
我们都知道，明朝时期，官员们的工资特别低。
电视剧《大明风华》里就曾演过一幕，即使贵为太子的朱高炽，也需要为太子府的人情往来、家里的各种杂事操心。因为他的薪水俸禄，根本不够每月的开支。
明太祖朱元璋把官员的工资设定的很低，一方面是因为明朝刚建立，百废待兴，能够提供给官员的薪水，确实也高不起来。
第二个方面也是最重要的原因，朱元璋过惯了苦日子，他深知社会底层百姓的不易，对贪官恨之入骨。
他认为，过多的物质保证，只会助长官员的奢靡之风，还不如从源头——也就是俸禄上下手，只让他们解决最基本的温饱问题就可以。
这个措施的出发点是好的，只是没想到，后来居然成为明朝官员大肆贪污腐败的重要缘由。
明朝后期，贪污成风，官员腐败贪污，欺压、剥削百姓之后，老百姓的生活无以为继，砸锅卖铁，都没有办法维持生活。
于是曾经那些让人无比羡慕的“衣冠禽兽”们，在百姓眼里就变成了连禽兽都不如。
这个词也渐渐地变成了一个贬义词，尤其指那些剥削老百姓的贪官们。随着时间的发展，“衣冠禽兽”更被人们赋予了其他的含义，特指那些道德败坏，行为卑劣的人。
尽管百姓们口中的“衣冠禽兽”变了味，但依然有很多人想尽办法加入这个行列。
如果说，早期想办法加入士大夫阶层是为了光耀门楣，报效国家的话，那明朝晚期还想尽办法加入的唯一目的，就是他们想做真正的禽兽——贪官。
可见，变的不是那一身官服，而是穿着官服的人。
还有一个说法，明朝大学者宋濂在一则故事里有提到。说的是齐国有一个叫王旭的人遇到海难，侥幸保全了自己的性命，可暂时上不了岸，便找了个山洞作为栖身之所。
谁知道洞里居然还住着一只黑猩猩，黑猩猩非常善良，找来食物让王旭吃。还让他睡到山洞里面暖和的地方，把铺着羽毛的地方让给他，自己睡到山洞外面。
虽然不通人语，可一人一猩，相谈甚欢，就这样过了一年。
某天，海上来了一条大船，黑猩猩知道王旭想家，就把他送到了船上。刚好船长是王旭的朋友，一年未见不甚感慨。
船长也知道了王旭的遭遇，对黑猩猩救助他朋友的善举，非常感激。
眼看就要离开时，王旭忽然说，黑猩猩的血液染布，特别好，百年不掉色，要不我们杀了它吧？
船长一听惊呆了，气愤的说，猩猩虽然是个禽兽，可它的行为像个人。而你王旭虽然是人，但行为却还不如一只野兽，你这样的人哪能活着？
于是便让人把王旭装在麻袋里，再绑了一块大石头，扔进了海里。
王旭放着堂堂正正的人不当，非要做穿着人衣的禽兽。如此忘恩负义之人，从古至今其实一直都存在。
官员本是为民请命，为民做主之人，但有些人却滥用职权，为了一己私利，罔顾百姓生死，如此行为跟禽兽又有何分别？
骂他们比禽兽还不如，又有何不可？
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