“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”
南朝是指东晋灭亡之后隋朝统一之前，存在于中国南方以建康（今南京）为都城的四个朝代的总称。
420年，东晋权臣刘裕逼迫东晋恭帝司马德文禅位于他，刘宋建立，南朝开始。其后萧齐、萧梁、南陈三朝相继而立。589年隋灭南陈，南朝结束。
宋齐梁陈，一般来说，除了各自的开国皇帝外，其他皇帝的平均水平非常的低，刘宋除刘裕外，也就宋文帝刘义隆算是及格，其他没有正常的，有弑父的刘劭、有与生母乱伦的孝武帝刘骏、还有以残杀大臣、兄弟姐妹为乐的，还有一个猪王也能登基为帝；随后的齐也是，除了萧道成和萧赜，也走了刘宋的老路，8年换了5个皇帝，最终被萧衍取代，萧衍与南齐萧氏是同宗，前期英明神武，后期倦政昏聩，爆发了侯景之乱，被饿死在宫中，萧衍死后萧梁也是内乱不断，这是寒族将领陈霸先逐渐脱颖而出，逐渐掌握大权后，效仿前辈们，通过禅让大戏，，代梁建陈，陈霸先之后的陈朝皇帝，最出名的大概就是陈后主陈叔宝了，也是声色犬马、荒废朝政的主。
南朝这些大大小小、老老少少的皇帝中，最为人称道的就是宋武帝刘裕了，辛弃疾有词曰：斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
这个寄奴就是刘裕，寄奴是刘裕的小名。虽说刘裕是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的二十二世孙，但到刘裕时早已是家徒四壁了，刘裕的母亲在生下刘裕后也因病去世，其父亲刘翘无力抚养刘裕，还一度曾考虑抛弃他，后来刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，才能长大成人。
刘裕长大后虽说长得风神奇伟，气度宏大，但是家境并没有什么改观，刘裕早年靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，有时还去赌博以贴补家用。由于家里太穷，还遭到贱视，不过但是出身琅琊王氏的王谧十分敬重他，曾说：你应当会成为一代英雄。
生逢乱世，家境又不好，刘裕便去从军，依靠自己的才能，逐渐上升，成为北府军将领孙无终的司马。后来孙无终将刘裕推荐给了刘牢之，担任参军。
东晋隆安三年，孙恩起兵反晋，刘牢之率兵前往平叛，到达吴地后，刘牢之派刘裕领兵数十人前去侦查起义军的动向，不巧碰上了数千起义军，两方人马一见面就分外眼红，刘裕领着几十人就与起义军打起来了，刘裕的人马越战越少，刘裕却越战越酣，手舞长刀，杀敌甚众。后来，刘牢之的儿子刘敬宣带领骑兵主力援助，打退了起义军。
隆安四年，孙恩攻克会稽郡，杀死谢琰。刘牢之率兵驻扎在上虞，派刘裕守句章城（今宁波）。句章城又矮又小，士兵也仅仅数百人，每次起义军来攻，刘裕都身先士卒，冲锋在前，这才保住了句章城，起义军也败退。后来刘裕率水军追讨孙恩，迫使其投海自杀。
在平定孙恩、转战三吴的这几年中，刘裕屡充先锋，每战身先士卒，挫败敌军，其军事才能得到初步显露。他不仅作战勇敢，能披坚执锐、冲锋陷阵，且指挥有方，富有谋略，善于以少胜多，而且当时诸将纵兵暴掠，祸害百姓，只有刘裕治兵整肃，法纪严明。
孙恩起义虽然最终被平定了，但是这也给风雨飘摇的东晋朝廷带来了巨大的消耗，这就给了虎踞荆州、伺机而动的桓玄可乘之机。东晋元兴元年（402年），东晋宗室、骠骑大将军司马元显率军西讨桓玄，桓玄也率大军南攻司马元显。司马元显就派刘牢之抵御桓玄，但刘牢之却打算与桓玄讲和，虽然刘裕、何无忌坚决劝阻，但刘牢之没听。结果呢就是桓玄攻入建康，杀了司马元显，收了刘牢之的兵权，刘牢之害怕逃跑了，最后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄，桓玄也很欣赏刘裕，任命他为中兵参军。
元兴二年，孙恩的妹夫卢循再次起事，桓玄派刘裕去讨伐，平定后刘裕因功被加封为彭城内史。桓玄称帝后，为瓦解北府兵，大力剿杀北府兵旧将，但对刘裕却不一样，桓玄的妻子曾多次劝桓玄尽早除掉刘裕，桓玄却说：我欲平定中原，非刘裕不行，现在怎好杀他？等关陇平定之后再说吧。
刘裕却一直在找机会反抗桓玄，元兴三年二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残兵余将一千七百余人，在京口举兵。刘裕攻灭了桓玄安排在这里了桓修，传檄天下，被推为反桓盟主。三月，刘裕获王谧等人推举，出任使持节、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州、幽州、并州八州诸军事、镇军将军、徐州刺史。
刘裕率诸军进攻，顺利击溃桓玄。进入建康后，派兵追斩桓玄，晋安帝在江陵复位。义熙元年，彻底剿灭仍盘踞荆州的桓氏势力后，晋安帝返回建康，刘裕则还镇丹徒。
义熙四年，王谧去世，刘裕听从幕僚刘穆之的建议，入朝商议继任人选，最后刘裕获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史。
其实自东晋建立以来，偏安江南，但来自北方的威胁时刻没有停过，东晋朝廷也曾先后多次北伐，比如祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温等，但是北伐都没有什么成果。为了自身的强大，刘裕决定兴师北伐。
机会说来就来，义熙五年，南燕慕容超即位，纵兵肆虐淮北，于是南燕撞上了刘裕北伐的枪口。至义熙二年，刘裕在久困南燕国都广固城后，南燕尚书悦寿开城门投降，慕容超突围逃走后被晋军追获，送至建康后被杀，南燕灭亡。
在刘裕对付南燕时，卢循等人趁刘裕无暇顾及在岭南起兵，进攻江州。刘裕灭了南燕后立即返回建康，还没到建康呢，得知何无忌战死，刘裕快马加鞭终于在四月赶到。刘裕由于着急回来，并没有带多少兵马，建康城内也不过千余人，但刘裕面对卢循的十余万人人马，并未后退，决意死战。刘裕率刘藩、檀韶、刘敬宣等人以火攻击卢循船队，大败卢循。卢循南逃广州，但刘裕早卢循一步，早已派人攻下卢循的大本营番禺，卢循无处可逃，最终在交州被刺史杜慧度所杀。
义熙八年，东晋以刘毅为荆州刺史，此时的刘毅手中还有豫州、江州，都督荆宁秦雍四州及司州之河东、河南广平、扬州之义城四郡诸军事，刘毅的堂弟刘藩占据着兖州，所以刘毅自认为自己的势力已不亚于刘裕，甚是不服居于刘裕之下。刘裕开始还是宽容的随顺刘毅，但刘毅却越做越过火，于是刘裕趁刘藩从兖州入朝的机会处死了刘藩，并亲自率军去讨伐刘毅，刘毅那是刘裕的对手，最终刘毅不敌刘裕，自缢身亡。
消灭刘毅后，刘裕下一步的行动便是伐蜀。义熙八年，刘裕命朱龄石率两万人伐蜀，至义熙九年，晋军成功灭谯蜀，巴蜀地区再入南方版图。灭蜀的同时，晋军乘胜出击汉中，收复了八年前就被仇池占据的汉中地区。此后，刘裕又收拾了东晋宗室司马休之，吞并了征讨刘毅时被东晋宗室司马休之占据的荆扬二州。自此，从桓玄作乱以来的南方各股割据势力全被刘裕消灭，南方归为一统。
义熙十二年一月，后秦皇帝姚兴病死，内部动乱。刘裕趁机北伐后秦，至当年十月，刘裕部将王镇恶占领洛阳。义熙十三年正月，刘裕让儿子刘义隆镇守彭城，自率大军北上，进军路上不断有北魏军队的袭扰，进军速度缓慢，至八月，终于在潼关与王镇恶等部将会和，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻克长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。
灭掉后秦之后，刘裕本想在长安稍作休整，继续经略关中，但此时建康方向传来了刘穆之病亡的消息，刘裕随想继续西征，但无奈又担心后方不稳，值得留人镇守长安，自己返回建康。
刘裕留在长安的有儿子刘义真、下属王修、王镇恶、沈田子等文武大臣。但刘裕南归后不久，赫连勃勃便率军攻击长安，而长安这帮子人又发生了内乱，沈田子杀了王镇恶，王修便杀了沈田子，刘义真又杀了王修。刘裕知道后惊恐不已，急令朱龄石去镇守长安，命刘义真返回。刘义真和将士大肆掠夺财宝美女，走时又被赫连勃勃追上，朱龄石战死，刘义真单骑逃走，长安得而复失。不过尽管丢了长安，但北伐收复的地方并没有损失多少，经过两次北伐，黄河以南、淮水以北及汉水上游的大部分地区为刘裕据有。
巨大的军功，使刘裕在东晋朝廷的地位显赫无比。义熙十四年，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，受封宋公，以十郡建宋国，并受九锡殊礼。同年，刘裕指派王韶之缢杀晋安帝，改立其弟司马德文为帝，是为晋恭帝。
元熙元年，刘裕又进封宋王，宋国又加十郡，到了元熙二年，刘裕终于代晋称帝，改国号为宋，改元永初。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州地区屡次为祸乱之源，便裁并荆州辖区，限制其文武将士的名额。为防止权臣作乱，他特下诏，凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，回朝后交还朝廷，还下令严禁世族隐匿户口，减少官府收入。
刘裕还下令整顿户籍，厉行土断之法。规定所需物资，不准像以前那样滥行征发，而是派有司官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。由于出身寒门，刘裕知道稼穑艰辛，很不喜欢魏晋以来皇室、官府、世族崇尚的奢华作风，平时清简寡欲，生活节俭。
永初三年，刘裕计划北伐北魏，但因病作罢。虽短暂痊愈，但没过几个月，又病重，命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济为顾命大臣，辅佐太子刘义符。随后刘裕病逝，享年六十岁，庙号高祖，谥号武皇帝。
刘裕奋起寒微，以寒门庶族身份，依靠军工和手中的北府兵权，登上历史舞台。刘裕对内先后平定孙恩、桓玄、卢循、刘毅、司马休之等内部割据势力，使南方形成统一局面，对外消灭南燕、谯蜀、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大败北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安二都。即位后，又派兵南征林邑国，林邑全境归附，使黄河以南的大半个中国尽归一统。
刘裕北伐取得的成就不可磨灭，后来虽丢掉关中，但河南、山东、淮北仍在南朝版图内，将南朝的防线推进到了黄河、潼关一线，保障了江淮流域，后来宋与北魏间的战争就多在这片区域进行，使得长江流域较为宁静，为后来的元嘉之治提供了北部疆域屏障。同时，刘裕对东晋以来的一系列弊政进行了全面的改革，中央集权、整顿吏治，体恤民情、轻徭薄赋，实施义熙土断，打击豪强，抑制土地兼并，为元嘉之治打下坚实基础。刘裕代晋以后，门阀士族虽仍然存在，但已无法成为决定性的政治力量。
明末清初思想家王夫之认为刘裕是汉以后、唐以前这段历史中一位非常有作为的皇帝；李贽以定乱代兴之君赞誉刘裕；鲁迅则说刘裕是南朝唯一值得肯定的皇帝。
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