“祭文”即祭奠之文。以礼祭拜为祭，以物祭拜为奠，以案祭拜为祀。
一般认为，祭文是从古时的祝文演变而来，规范的祭文出现于汉代。祭文在内容上可分四类：一是哀悼死者，寄托哀痛思念；二是祭拜先祖，告慰列祖列宗；三是祈求上苍，天降雨露祥瑞；四是驱除邪魔，庇护现实生灵。从体裁上讲，祭文有韵文和散文两种。其辞有散文语、有韵语、有俪语。在韵语之中，又有四言、六言、杂言、骚体、俪体等不同。现时社会条件下，兴科学，破迷信，祈雨降福降魔不可取，但哀悼死者，祭拜先祖还是可以的，管理当局也没有明令禁止。
祭文必须有人诵读，一般要求是有功名爵禄的人员。旧时写得好的祭文，感情色彩比较浓厚，多为亡亲亡友而作的追记生平和称颂死者好文章，念起来如哭如泣、如咽如诉。如袁枚的《祭妹文》、韩愈的《祭十二郎文》等，都是传世经典。
作为一种文体，祭文分为三大部分，即标题、正文和结尾。祭文标题为“祭XX文”，“XX”表示作文之人与逝者的关系称呼。有血缘关系的，置称呼；没有血缘关系，直呼其名，如“祭祖文”“祭父文”“祭母文”“祭XXX文”等。祭文开头必须标明祭奠人和时间日期，所以祭文不需落款，但祭文的结尾必须用特定的祈语。
祭文的正文习惯以“维”字开头，“维”字一般顶格不空字符，后与正文连在一起。“维”是助词，作发语词用，是祭文的标志用语，无其他别的意思。祭文以“维”字开头后，正文开始应当言明凭吊祭文时间、祭谁、谁祭等事项，这是开篇明义，首先要点明的问题。祭文正文语言应当精炼，字数可根据需要而定，但不宜过长。切忌东头西绪，拖泥带水。祭文一般有韵脚，可以一韵到底，可以中间变韵。用古体、近体、歌行体、散文体，都行。
祭文层次较多、情感内容较多、字数较多等的，可以换行，但换行不空格。
祭文一般用“尚飨”“伏惟尚飨”或“呜呼哀哉，伏惟尚飨”等词结尾。“尚飨”是临祭而祈望歆享之词。尚，是庶几，希望的意思；飨，是设置牲牺以纳尝，受用的意思。“伏惟”是伏地恭惟谦敬之词。“呜呼哀哉”是叹词，表示哀痛到极点，不可言喻，啊！啊！啊！痛！不行了要死了的意思。
附“明太祖祭黄帝文”：
（明太祖洪武四年（1371）祭黄帝文）
祭黄帝文
维皇帝谨遣中书管勾甘，敢昭告于黄帝轩辕氏：
朕生后世，为民于草野之间；当有元失驭，天下纷纭，乃乘群雄大乱之秋，集众用武。荷皇天后土眷，遂平暴乱，以有天下，主宰庶民，今已四年矣。君生上古，继天立极，作民主；神功圣德，垂法至今。朕兴百神之祀，考君陵墓于此，然相去年岁极远；观经典所载，虽切慕于心，奈禀生之愚，时有古今，民俗亦异，仰惟圣神，万世所法，特遣官奠祀修陵。圣灵不昧，其鉴纳焉！
尚飨。
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