领海是距离一国海岸线或内水一定宽度的海域，属国家领土范畴，受所属国主权的管辖。各个沿海国有权根据自己国家的地理特点和经济发展的需要，在考虑到邻国正当利益的情况下，合理确定本国领海宽度和范围，所以现今所有沿海国的领海宽度都是由各国自行确定的。目前世界上普遍公认的，受到《联合国海洋法公约》保护的最大领海宽度是12海里（约22.23公里），而除12海里以外，各国确定的有代表性的领海宽度还包括3海里、4海里和6海里，其中濒临爱琴海的希腊、土耳其分别于1936年和1964年将各自的领海宽度设定为6海里。
希腊和土耳其是抬头不见低头见的邻居，但睦邻友好在两者间却不常见。因为某些历史、现实的原因，希腊和土耳其在很多问题上都存在着严重的分歧和争端。而具体到爱琴海争端，则主要表现在两个方面，一是土耳其不满希腊据有散落在爱琴海上的绝大部分岛屿，二是希腊意欲将领海宽度拓展至12海里。
希腊据有大部分爱琴海岛屿主要源于奥斯曼帝国的衰落和帝国主义列强的利益分配，根据1913年的《伦敦条约》和1914年仲裁协定，巴尔干战争失利后的土耳其需将克里特岛、利姆诺斯岛、莱斯沃斯岛等割让给希腊。而1923年土耳其虽然取得了民族独立战争的胜利，成功收回东色雷斯、伊兹密尔和西亚美尼亚，并废除了欧美列强的领事裁判权和财政监督权，但同时土耳其也被迫在某些地方进行让步，比如其在爱琴海的领土范围就被限定在了距离本国海岸线不超过三英里的地方。这确立了希腊控制大部分爱琴海的格局，土耳其对此很不满，并意欲改变现状。而除领土纷争外，希腊和土耳其围绕爱琴海的另一个主要争端是领海宽度。
根据6海里领海宽度计算，希腊领海、土耳其领海和公海占爱琴海的比例分别约为44%、7%和49%。但是随着海洋权益的重要性日益凸显，希腊等国意欲扩大本国领海的愿望也愈发强烈。1982年12月，在牙买加蒙特哥湾召开的第三次联合国海洋法会议正式通过了《联合国海洋法公约》，其明确规定一国的领海范围最高可达12海里，这更加坚定了希腊改变6海里领海宽度的决心。但希腊扩大领海的想法却遭到土耳其的强硬回击，因为对土耳其来说，爱琴海是其北部和西部地区出入地中海的通道，保证爱琴海的航空、航海自由以及畅通无阻，是一件关乎国运的大事。如果希腊将领海增至12海里，爱琴海的公海占比就会骤降到19%，而伊斯坦布尔也将失去进出地中海的公海通道。
除土耳其以外，希腊的12海里领海主张同样引起了俄罗斯等黑海沿岸国家的高度关切，因为从黑海进入地中海的唯一海上通道就是经过博斯普鲁斯海峡、达达尼尔海峡后穿过爱琴海。目前来看，希腊和土耳其的爱琴海领海争端虽然复杂难解，但也存在着和平解决的希望，比如以下两个方案就比较合理：
1）以土耳其海峡的通行规则为范例，通过国际协商制定出一个适用爱琴海的通行规则。
现今土耳其海峡通行规则源于1936年诞生的《蒙特勒公约》。其规定无论平时或战时，所有国家商船均可在海峡自由航行，但军舰通过时要受到最大吨位、数量和申请期限的制约，而且黑海沿岸国家和非黑海沿岸国家的待遇是不一样的，比如非黑海沿岸国家的军舰通行时单艘最大吨位不得超过1.5万吨，总吨位不得超过3万吨，总数不得超过9艘。
2）不同区域适用不同的领海宽度
即希腊本土和爱琴海西部岛屿适用12海里领海原则，而爱琴海东部岛屿的领海范围则限定在6海里以内。
希腊和土耳其的爱琴海争端，不仅直接影响着两国关系，而且还影响着地区的和平稳定。所以如何解决争端，不仅需要希腊和土耳其的智慧，而且需要国际社会的协商以及通力合作。
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