有那么一个皇后，在她死后，洪武大帝为之痛哭流涕，甚至神情恍惚。以致后来再也没有立过皇后，而在她出殡那天，南京城众百姓纷纷自发前来为她送最后一程，更为离奇的是南京应天府监狱里的犯人听说她死后，竟有很多人选择了撞墙自杀。
而这个女人就是大明开国皇后——孝慈高皇后马氏。
马皇后
马氏原名马秀英，1332年生于归德府宿州，其父马公是当地富户，他平时爱乐善好施，扶危济贫，深受当地人称颂。
他和妻子郑氏平生只育一女，起名为“秀英”。可惜马秀英刚出生不久，其母郑氏就因病离她们父女而去。自从妻子过世以后，马公更是把女儿视为“掌上明珠”，以致他竟然连脚都不让她裹，到后来等她长大后，马秀英就被人戏称为“马大脚”。
马秀英从小就聪明伶俐，而且还端庄大方，因此马公对她宠爱有加。然而幼年的她却又是那么不幸。其母死去不久，其父马公就因过失杀人而不得外出逃亡。为了让自己跟着自己一路颠沛流离，他就把八岁的马秀英交付给自己的贴心好友郭子兴抚养。而他自己不久也客死他方。
比较幸运的是郭子兴夫妇对这个养女视如己出。他亲自教马秀英读书识字，而其妻张氏则教她针织刺绣。后来长大成人后的马秀英愈加端庄秀越，更为重要的是她遇到任何事情，都表现得举止从容，淡定自如。为此，郭子兴夫妇更加喜欢这个养女，他们发誓要为马秀英觅一个上等佳婿，以慰马公上天之灵。
元朝末年，由于元朝政府贪污腐败之甚，再加上天灾人祸。1351年，忍无可忍的农民终于在刘福通的带领下在江淮一带揭竿而起，史称“红巾军起义”。
青年时期的马秀英
不久，郭子兴也在定远起兵，他率众焚香起义，很快他就带领大家打下豪州城，并自封为“元帅”。
而此时的朱元璋被皇觉寺赶出来以后，由于他无处可去，没有办法之下，就在他幼时伙伴汤和引荐下投奔了郭子兴的义军。到达义军之后，朱元璋很快就崭露头角。他入伍后不但精明能干，而且处事得当，打仗时身先士卒，等战事结束后，他却把战利品全部上缴给郭子兴，并且还不揽功。很快郭子兴就开始重用他并把他当做自己的心腹。后来为了笼络朱元璋，郭子兴又把义女马秀英许配他为妻。
眼看着朱元璋在自己父亲这里越来越得混，郭子兴的两个儿子郭天旭和郭天爵对他恨得咬牙切齿，于是他们就时常在郭子兴面前说朱元璋的坏话，时间久了，郭子兴就对朱元璋开始不满，有一次他趁着朱元璋犯点小错的时机，就让人把朱元璋关了起来，并一连饿了几天。马秀英知道后立即把自己私房钱和首饰全部悄悄送给郭子兴的妻子和小妾。让她们在郭子兴面前替朱元璋说说好话。在妻子和小妾“枕头风”的作用下，郭子兴才把朱元璋给放了出来。
在宫中的马皇后
可惜，没有多久时间，郭天旭又一次在郭子兴面前说朱元璋有谋逆之心。于是，毫无自己主见的郭子兴又一次把朱元璋关了起来，这次他打算把朱元璋活活饿死。马秀英见自己的丈夫已经数日没有吃到东西，就偷偷地拿了几张刚烙好的大饼，为了防止别人发现，她就把那些饼放在贴身衣服内，正当她打算给朱元璋送去时，她的养母发现她表情不对且露出痛苦之意，就问她是怎么回事，可是马秀英却“支支吾吾”不敢回答，张氏就命人在她身上搜查，当丫鬟打开马秀英的内衣后竟发现由于刚出锅的大饼太烫，马秀英的胸前已经被烫得血肉模糊，以致后来马秀英的胸前还有烫伤的痕迹。张氏看养女对朱元璋如此情深义重，就让她给朱元璋把饼送去了，并还让郭子兴把朱元璋放了。
朱元璋被被放出来后，他开始对郭子兴感到心灰意冷，于是他找了一个机会，然后带着二十八骑离开郭子兴开始另立山头。
公元1355年，朱元璋率领大军渡过长江，而马秀英和将士的家眷仍留在和州，此时长江交通线也被元军切断，和州成为一个孤城，在这万分紧要关头，马秀英鼓励守城将士，抚慰眷属，以稳定后方。
后来朱元璋攻下金陵后，出于战争的需要，她还亲手为将士缝衣做鞋。公元1360年），陈友谅率兵东下，直逼江宁，朱元璋亲自领兵抵御。强敌兵临城下，城中的官员、居民有的打算逃难，有的忙着窖藏金银，囤积粮食。马氏却镇静自若，把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心，为朱元璋获得胜利起了重要作用。
还有一次，朱元璋和陈友谅大战时，身负重伤，眼看就要被“汉军”抓住时，马秀英一口气背起朱元璋把他背了十多里才算摆脱险情，后来太子朱标为此画了一幅画，天天藏在怀中。
后来，1368年，朱元璋在应天称帝后，国号“大明”马秀英被他册封为“皇后”。
当了皇后娘娘的马秀英不但爱民如子，而且还依然在宫中勤俭持家。每天带头粗茶淡饭。她亲自带领宫女和众嫔妃在宫中织些绸衣料、缎被面什么的，然后以皇家献爱心的名义赐给那些年纪大的孤寡老人。而剩余的布料，马皇后则裁成衣裳，赐给王妃公主，并解释说：”你们生长在富贵家庭，不知纺织的难处，要爱惜财物。
江南第一富户沈万三由于多年在海外经商，其资产可谓“富可敌国”，他被朱元璋迫捐献家财助修南京城墙的三分之一，后又被迫出资犒劳军队。事情被朱元璋闻知，不料触犯了忌讳，大怒曰：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。”马皇后劝谏说：“妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。民富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉。”经马皇后劝说，沈万三才得免去死罪，遣戍云南。
马皇后和朱元璋共坐龙椅
朱元璋曾经让重刑犯筑造城墙。马皇后说：“通过罚劳役来赎罪，这是国家对待犯有重罪的囚犯的最大的恩惠，但本来就疲惫的囚犯如果再加重劳役，恐怕仍免不了死亡。”朱元璋于是全都赦免了他们。
然而到了1382年，才五十一岁的马皇后就因病亡了，为了防止她死后朱元璋把给她看病的御医杀死，她让贴身宫女在她死前就把那些御医全部偷偷给放了。
马皇后出殡那天，天降大雨，全城百姓都冒雨主动为马皇后送最后一程。朱元璋见大雨磅礴就异常生气，多亏一个得道高僧对他说，这是上天对马皇后的死去也感到悲伤才下的雨，朱元璋才转怒为安。但是后来十几年，他再也没有立过皇后。
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