明朝时期，蒲州有间名叫福客多的酒楼，生意十分兴隆。前不久，酒楼新招了一个大厨，名叫李观鱼，他身材高大，相貌俊朗，自打他来了酒楼后，老板娘清茹时常往后厨跑。
这一日，李观鱼准备炖鱼汤，可当他从水缸中拎起一条鲤鱼后，他突然顿住了手。此时正值春末夏初，是鲤鱼产卵的时候，李观鱼看这条鲤鱼腹部鼓起，心知这是一条即将产卵的母鱼。
李观鱼在随师父学习厨艺时，师父曾反复交待他，不打三月鸟，不吃三月鲫，不宰杀怀孕的动物。看着这条鲤鱼，李观鱼想到了师父的教诲，于是他将鲤鱼扔回水缸，随后得着空便将它放进了附近的水渠中。
将鲤鱼放生后，李观鱼回到酒楼，清茹正好从后厨出来，看见他后，便快步朝他走了过来，在两人擦肩而过时，清茹低声交待了一句，“我丈夫出去了，今晚你到我房间来。”
听到这话，李观鱼脸色不变，他微不可察地点了点头，应下了清茹的话。
客栈打烊后，伙计们纷纷回房休息，待夜深人静时，李观鱼拎着一壶酒轻轻推开了清茹的房门。过了一会儿后，房中传出了清茹的呜咽声，声音在寂静的酒楼中回荡。楼梯拐角处，一双眼睛死死盯着清茹的房门。
李观鱼面前出现了一片灰蒙蒙的雾，他试探着往前走了几步，灰雾散去，眼前豁然开朗，白日里他放生的那条鲤鱼出现在了他的面前。
“恩公，多谢你的不杀之恩，老板娘丈夫在门外，他手上提刀，你千万要小心。”鲤鱼口吐人言，对李观鱼说出了这番话。
李观鱼还想再问，但他的身子却猛地往后一仰，向下坠去，他身体一颤，慌忙抬头，发现他自己正趴在桌上，一旁的酒坛已经空了，蜡烛也即将燃尽。清茹趴在他对面，还在睡着。刚刚他所经历的，原来是一场梦。
房间门口的划拨声引起了李观鱼的注意，他抬眼一看，发现一把刀插进了门缝，正缓慢地挪开门闩。想到梦中鲤鱼所言，李观鱼倒吸了一口凉气，他将清茹晃醒，示意她不要出声，随后附在她耳边耳语了一番。清茹连连点头。两人悄悄走到了门后，站立不动。
不一会儿，房门被打开，老板凶神恶煞地提着刀阔步走进屋中。李观鱼从背后一把制住他，清茹举起一旁的花瓶向他砸去，老板一时不慎，被砸了个正着，登时便晕了过去。
李观鱼和清茹将老板捆住，随后往他脸上泼了一杯冷水，老板一个激灵，苏醒了过来。
“当初你杀我父母时，没想到会有今天吧。”清茹盯着老板，幽幽说道，“王泽荣，我恨不得生啖你肉，解我心头之恨。”
福客多酒楼本是清茹的父亲刘掌柜所开，一年前，王泽荣玷污了清茹，逼着刘掌柜将清茹嫁给他，为了女儿的清白，刘掌柜只能照做。但他们没想到的是，王泽荣惦记的不光是清茹，还有这座酒楼。
“你娶了我之后，我的父母先后因病离世，你把控了福客多。我觉得蹊跷，于是暗中调查，发现竟是你毒害了他们。”清茹悲声说道，“你平日里对我非打即骂，还在外养了许多小妾，我知道你心中对我没有半分情谊，若是你得知我知道了真相，定会将我害死，所以我只能隐忍不发，跟你虚与委蛇。”
见清茹已经说出了真相，王泽荣也不再伪装，他冷笑一声，道：“是，这些事确实是我做的，但你又比我好到哪儿了？你半夜跟个厨子待在房间，孤男寡女共处一室，我可不信你们之间什么都没发生。”
“我与观鱼哥青梅竹马，若是没有你，我本来应该嫁给他。”清茹的眼泪止不住落了下来，“他外出学习厨艺，五年未归，出师后回到镇上本想娶我，却发现我父母离世，我另嫁他人，于是他偷偷找上了我，询问我是否出了什么事。”
“清茹想要独自报仇，怎么也不肯说出真相，所以我才到酒楼做了厨子，想要查明真相。”李观鱼接话道，“今日清茹找我到她房间，想劝我离开，我将她灌醉，从她口中得知了事情的经过。”
李观鱼话音刚落，房间外突然传出叫喊声，他出门一看，发现酒楼的伙计不知何时竟围在了门外，其中一个伙计想跑，被其他人拦了下来。
有人对李观鱼说道：“这小子半夜里回了房间，把我们吵醒了，我们看他怀里揣了一锭银子，觉得不对劲，就问他哪儿来的，他支支吾吾不肯细说。我们想着他是从账上偷了银子，所以带着他来找老板娘，没想到正好听见了你们说的话。这小子听完转身就要跑，他肯定也有问题。”
翌日，李观鱼和清茹将王泽荣以及那个伙计送到了衙门，人证众多，王泽荣无可辩驳，只能乖乖伏法。那个伙计哭着招认，他说是王泽荣给了他钱，让他盯着清茹的举动。他昨晚看李观鱼进了清茹的房间，所以赶紧通知了王泽荣，那锭银子正是王泽荣给他的。
王泽荣身上背负命案，被判处秋后问斩。那个伙计被打了三十大板，银子则被没收。
一个月后，清茹改嫁给了李观鱼，两人一同经营酒楼，过上了和美的生活。
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