这个成语故事出自《史记·高祖本纪》。一:一旦;涂(音 tú图):涂抹;涂地:肝脑涂地的省略，心肝五脏和脑浆迸流满地。
汉高祖刘邦，是秦王朝沛县(今属江苏)泗水亭长。秦朝末年，沛县县令要他押送一批民工去骊山(今陕西临潼县东南)为秦始皇修陵墓。走到半路上，不少人跑掉了，刘邦无法交差，干脆把没有逃跑的人都放走，自己带着十几个人躲进了芒、砀(音 dàng 当)二山(芒山在砀山的北边，砀山在今安徽砀山县东南)的山泽中，组织武装，准备起事。
汉高祖刘邦像，出自明·天然撰《历代古人像赞》
公元前 209 年陈胜、吴广在大泽乡(今安徽宿县南坪集西的小刘村)起义后，沛县的县令也想投顺陈胜，就跟文书萧何和管监狱的曹参两人商量。萧何、曹参认为:县令是朝廷的命官，不替朝廷出力，反而去投奔敌人，怕手下人不服，自己手下没有人，不好办。不如把刘邦他们找回来，免了他们的罪，就不怕有人不服了。县令同意了，就让樊哙去找刘邦他们回来。
刘邦、樊哙带着一百人回到沛县的时候，县令又变了卦，怕外来的人靠不住，不听他的指挥，就下令关上城门，不让刘邦他们进去。于是，刘邦就写了一封信，绑在箭上射进城里去，号召大家齐心协力杀了县令，共同抗秦，以保身保家。果然，城里的父老率领子弟，杀了县令，大开城门，迎接刘邦他们进城，并要立刘邦为县令。刘邦谦让地推辞说:“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”意思是说:现在各地纷纷起义反秦，形势很紧张，如果领头的人选择不当，一旦失败了，就会肝脑涂地的。我的能力不行，还是请你们选择适合的人吧!最后，还是由刘邦做了县令。
根据这个故事，后来人们就引出“一败涂地”这个成语，比喻某个事情失败到不可收拾的地步。
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