传说中有一年，玉皇大帝寿辰，传令让世间所有动物在正月初九来祝寿，并决定按照前来祝寿的报到顺序选定十二种动物，守卫通往上天的路，按年轮值。
彼时老鼠和猫是邻居，虽说不上是友好睦邻，但也不是死敌。猫有个贪睡的毛病，平时醒来无事就自持体大，常常欺负比它娇小的老鼠，而老鼠对猫通常也只是腹诽一下，敢怒不敢言。
在接到玉皇大帝命令后，猫有自知之明，怕自己睡过头去，就叩响了老鼠家的门，请求老鼠去给玉帝祝寿时叫醒它一同前往。老鼠心中窃喜：报复猫的时机终于来了。于是满口应承道：保证叫醒猫老大。为了报复猫，到了正月初九清晨，老鼠便自己悄悄地出发了。
老鼠虽然起得很早，速度也很快，但到了一望无际的河边，面对着涛涛的河水，它开始发愁如何渡河，心想：只好坐在河边等待其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡河。
等了好大一会儿，遥遥望见大水牛正默默地亦步亦趋地晃到了河边，老鼠趁牛进入水中开始游走的瞬间，跳到牛角上。牛平时就以善良憨厚，乐于助人著称，因此对老鼠这种投机行为也不在意。过了河，老鼠却觉得趴在牛角上既舒服又省力，就没有跳下来的意思。
天近正午时，牛载着老鼠来到了玉帝的家门外。当牛刚踏步要进门时，此时老鼠迫不及待地从牛角上跳下来，抢先到了玉帝面前，就这样，老鼠毫不费力地取得了第一名。而载它一路的牛，却仅获得第二名。稍后老虎\兔\龙\蛇\马\羊\猴\鸡\狗也陆续到达。猪虽然很蠢笨，速度也慢，却起的早，刚好排在第十二位到达。玉帝按照它们报到的先后次序，依序赐封它们为每年的轮值动物，十二生肖的顺序也就这样定下来了。
正月初十，天还未亮，熟睡了一整天的猫终于醒了，它趁黑就上路了。当它到达玉帝门前时仍未遇到其它动物，便认为自己是第一个到达而得意，边敲门边高喊：玉帝，猫来报到了。然而，前来开门的人却哈哈大笑地对猫说：你真是一只大笨猫，你已经整整晚了一天，先回去洗洗脸，清醒清醒脑子吧！别老是一副睡眼朦胧的样子，把玉帝的指令都抛在脑后。
听到这里，猫愤怒到了极点。从此，它与老鼠结下了不解仇怨，发誓一见到老鼠就把它咬死，大有不吃尽天下老鼠绝不罢休的大无畏精神、勇气和决心。
